Кажется, несмотря на увиденное, его энтузиазм лишь возрос.
– Мы плохо одеты, поэтому замерзнем раньше, чем сможем добраться до моего дома, – заглядывая за угол, сказала я. – Денег у нас нет, верно? – На ходу я оглянулась на мужчин. Все трое отрицательно покачали головами. – Денег у нас нет. Выходит, что единственный вариант дожить до утра – центр временного размещения.
Увидев в конце переулка группу мужчин, я резко остановилась, из-за чего в меня врезался Лир. Не удержавшись на ногах, я вскрикнула, но он успел удержать меня. Комендантский час давно наступил, а значит, приличной группу этих незнакомцев назвать было нельзя.
– Просто идите за мной, – сказал Лир, встав передо мной.
Оказавшись между тремя верумианцами, я опустила глаза, чтобы не привлекать к себе внимания. Наши шаги были быстрыми и бесшумными, словно мы пытались спрятаться от самой ночи. Несмотря на попытку обойти стороной возможные неприятности, несколько мужчин перегородили нам дорогу.
– Служи, потерялись? Нужна помощь? – со смешком спросил один из них.
– Кого ведете? – уточнил другой, присматриваясь ко мне. – Времечко-то позднее… только трое служей… и сколько за нее дают?
Видимо, он счел меня преступницей, за голову которой назначено вознаграждение.
– Альби, – в ярости прошипел Райан, нагнувшись ближе к моему плечу, – если мы умрем в этом грязном переулке…
Он не успел договорить, уставившись на брата. Аурелион обошел нас и встал рядом с Лиром. Мое сердце предательски пропустило удар. На улицах Аковама подобные шайки мужчин зачастую были вооружены. Сама судьба вынуждала их искать незаконные способы заработать деньги, чтобы прокормить себя и свои семьи. И если способности Лира могли позволить ему выйти из этой перепалки невредимым, то насчет Аурелиона я не была уверена.
– Мы не ищем проблем, – сухо бросил Аурелион.
– Или ищем? – Лир обернулся, взглянув на меня.
Я в спешке отрицательно покачала головой, прежде чем он мог взяться за дело. Да, избив этих мужчин, он остался бы безнаказанным, но это не значило, что применять физическую силу было единственным решением.
– Оставьте их в покое, – сказал кто-то из группы. Повстречавшаяся нам компания явно держала этот переулок не первый день. Это можно было понять по уложенному хламу, имитирующему удобства. Чтобы не мерзнуть, сидя на застеленных тканями мусорных баках, они соорудили что-то вроде тента, натянув его над своими импровизированными владениями. – Уж больно здоровые, – кивнул на моих спутников говорящий.
– Ну и что с того? Кажись, они безоружны, – ответили ему.
– Служи без оружия! – Кто-то рассмеялся. – Это что-то новенькое.
– Продадим их на мясо, а девку оставим себе.
Лир громко рассмеялся, наслаждаясь происходящим.
– На мясо… – прошептал Райан. – Это он о чем…
– Ходят слухи, что голодающие справляются со своими базовыми потребностями по-разному… но это лишь слухи, – неуверенно объяснила я.
Аурелион сделал шаг вперед, расталкивая в стороны мужчин перед собой.
Сбитые с толку смехом Лира и наглостью Аурелиона, мужчины расступились, позабыв о своих угрозах.
– Потрясающе, Атанасия! – искренне радовался Лир. – Мы точно не ищем проблем? – с надеждой в голосе произнес он, посматривая назад.
– Мы не ищем проблем. Прошу тебя, – сказала я, проходя мимо него вслед за Аурелионом.
Оставив странную компанию позади, мы быстро зашагали вперед. Напряжение в воздухе оставалось ощутимым.
– Чему ты так радуешься, Лириадор?! – шокированно уточнил Райан.
– Разве ты не чувствуешь этой свободы? – удивленно спросил Лир.
– Свободы? У тебя все в порядке с головой?
Мне не нужно было видеть лицо Райана, чтобы чувствовать степень его недоумения. Заметив по ту сторону дороги небольшой указательный стенд, я с облегчением выдохнула – наконец блуждания по темным улицам Аковама закончатся. Переступая через большие сугробы, скрывающие от глаз горы мусора перед входом, я зашла внутрь.
– А эти что здесь делают… – недовольно фыркнула старая женщина, сидевшая у самого входа.
Никто не обратил на нее внимания, но стало очевидно – моих спутников следовало как можно скорее переодеть. Аурелион обошел меня, внимательно осматриваясь.
– Нам сюда, – я указала на арку, ведущую к каморке, обычно служившей чем-то вроде торговой лавки.
На секунду наши с Аурелионом взгляды встретились, и мне показалось, что я заметила в его глазах скорбь. И если Лира и Райана можно было понять без дополнительных расспросов, мысли и чувства Аурелиона оставались загадкой.
– Мы закрыты, – тут же выдал мужчина за прилавком.
Переступая через пустые бутылки и мокрые тряпки, я направилась прямиком к нему. Несмотря на то что это место считалось магазином, выглядело все так, будто мы вторглись в его дом. Казалось, этот немолодой беззубый мужчина жил здесь, ни на секунду не покидая пост.
– Предлагаю обмен, – уверенно произнесла я, рассматривая пластмассовые коробы за его спиной.
