— Второй! Справа! — прорезал воздух голос Кэрвина. Его вторая стрела просвистела мимо уха Рагварта и врезалась в древесный лоб Поросля. Рагварт, встретивший тварь острием своего длинного меча, двигался с гипнотической плавностью. Каждый шаг, каждый перенос веса, каждый взмах клинка были частью единого, смертоносного танца. Меч звякал, отбивая щупальца, оставляя на корнях глубокие зарубки, из которых сочилась липкая, темная жижа.
И тут холодный ужас сковал меня. Один из Порослей, чьи щупальца шуршали по сухой листве, направил свои пустые глазницы прямо на меня и пошел вперед. Сердце колотилось, как барабан. Я поднял свой Топор — неуклюжий, тяжелый кусок железа. Лоза-щупальце метнулась к моему лицу с шипением рассекаемого воздуха. Инстинктивно я дернул топор вверх. Дзынь! Лезвие встретило гибкую тварь, отбросив ее с глухим стуком. Лоза на мгновение замерла, извиваясь.
«Сейчас!» — пронеслось в голове. Я изо всех сил рубанул по корпусу чудовища. Тупое лезвие с треском вгрызлось в древесину, и по рукам, до самых плеч, прокатилась глухая, неприятная вибрация, будто я ударил по пню. Поросль лишь качнулся.
Но внутри что-то щелкнуло. Ощущение… Потенциала. Необъяснимое знание, как напрячь мышцы спины и плеч чуть иначе, как вложить вес тела в удар. Я вскинул топор снова, коротко, и обрушил его сверху. Удар был другим — точнее, сильнее. Раздался не хруст, а настоящий разрыв и верхняя часть туловища Поросля разлетелась на куски веток, трухи и летящих во все стороны листьев. Темная жижа брызнула на сапоги. Тело рухнуло, рассыпаясь. Воздух снова дрогнул, выжженные буквы пылали перед глазами:
Вы победили: Лесной Поросль
В тот же миг, словно дождавшись всеобщего замешательства, Брэнн будто материализовался за спиной последнего Поросля, атаковавшего Рагварта. Его топор блеснул в косом луче солнца, пронзив то, что можно было назвать шеей. Голова, больше похожая на корявый сучковатый шар, с глухим стуком покатилась по земле. Тело замертво рухнуло.
Наступила тишина. Гулкая, звенящая после какофонии боя. Ее нарушало лишь тяжелое, хриплое дыхание Лиора, потиравшего ушибленные ребра, и мое собственное, учащенное, с перехватом. Эдварн стряхивал со своего «окореневшего» предплечья куски мха и грязи, его умение медленно сходило, кожа возвращала обычный цвет. Рагварт спокойно вытирал меч о траву. Брэнн чесал бороду. Кэрвин уже щупал колчан, оценивая остаток стрел.
А в моем сознании, поверх уходящего адреналина, ярко вспыхнуло и замерло новое знание:
Приобретен навык: Бой топором I
Прогресс: 2,3%
Описание: Освоены базовые принципы владения топором в бою. Удары обретают чуть большую точность и эффективность распределения силы. Появляется интуитивное понимание дистанции и момента для атаки.
Я стоял, сжимая намертво потное топорище. Ладони горели, мышцы дрожали от напряжения, но сквозь усталость пробивалось новое чувство — неловкая, грубая, но уверенность. Запах железа и собственного пота смешивался в ноздрях. Этот бой, короткий и жестокий, был больше, чем просто выживание. Это был первый, робкий шаг на пути воина. И топор в руке уже не казался просто куском железа.
У каждого лица был свой оттенок усталости, кто-то тяжело дышал, кто-то опирался на топор, а кто-то уже без слов начал собирать обломки поверженных тварей.
— Соберите их в кучу. Надо сжечь всю погань. — коротко бросил Эдварн, и мы с Лиором, молча, начали сгребать тела Лесной Поросли. Те, что ещё недавно пытались разорвать нас корнями и лианами, теперь были просто бесформенными сгустками древесины, мха и жухлых листьев.
Кэрвин, стоя на краю, оглядывал периметр, натянув тетиву лука. Привычка, похоже, не отпускала его даже в минуту передышки.
Рагварт обмакнул клинок в принесённый бурдюк с водой, смывая с него зелёную слизь.
— Зачем их сжигать? — спросил я, кидая очередную порцию веток в кучу.
— Для безопасности, — ответил Брэнн, не поднимая глаз. — Если оставить, ночью они могут пустить ростки. А нам это нужно?
— Нет. — ответил я, и мы принялись за работу быстрее.
Эдварн чиркнул кресалом, и в кучу, пропитанную каким-то смолистым соком, охотно вцепилось пламя. Запах стал ещё тяжелее, но мы все смотрели на горящие останки с одинаковым чувством, будто уничтожали саму возможность, что это вернётся.
Когда пламя уверенно разрослось, мы вернулись к дереву. Теперь его нужно было разделить на более удобные отрезки.
Лезвия топоров заходили в ствол с глухим звуком, щепа летела в стороны.
— Чем меньше будут куски, тем легче будет другим. И безопасней. — пояснил Лиор. — После сбора докладов от всех групп добытчики пройдутся по нашим меткам и заберут все в город. Нам не таскать.
Я кивнул, и, перехватив поудобнее свой топор, снова погрузился в размеренный, почти механический труд. Теперь в каждом ударе была и злость от боя, и тихое облегчение, что мы остались живы.
