— Виконтесса Альма тер Близе! Пора тебе подойти сюда! — крикнула Дария на весь зал, граф сдёрнул мне с плеч плащ, и все в зале ахнули. Я медленно пошла в сторону трона и братьев. Мельком взглянув в стоящее возле противоположной стены зеркало, но себя я в нём почему-то не увидела… Там отражался кто-то волшебный, воздушный, с распущенными, вьющимися ниже колен, волосами, сзади даже немного цепляющими пол. Моё платье, вернее, платье княжны, струилось золотом, серебром, белым и чёрным, красным и жёлтым, при разном освещении его цвет играл и менялся. Чёрные бриллианты на шее зловеще мерцали. А на голове у меня была выложена из миентских кристаллов настоящая корона, похожая на изображения корон Первых королев.
— Альма! Я выполню одно любое твоё желание! — княжна стояла с прямой спиной, ясным взглядом и вызовом в глазах. Она была настоящей королевой! А я посмотрела на Тиарнана.
Тот в восхищении глядел на меня, но… держа за руку Алиру…
— Ты уйдёшь со мной? — спросила я моего мужчину, но тот вдруг отвёл взгляд и отрицательно помотал головой. Время для меня остановилось.
— Одно твоё желание Альма! Только одно! — напомнила княжна.
А я обвела взглядом зал и поняла, как мне омерзительно всё это: ложь, лицемерие и трусость! Король упивался своим триумфом: как же, сумел осадить брата… А я, среди этого всего, явно была лишней! И тогда я сняла помолвочное кольцо с пальца и швырнуло его под ноги Тиарнану тер Вилберну. “Мерзавец, а я за него ещё волновалась!”
— Моя королева! — я упала ниц. — Моё желание — подданство Миента!
— Альма! Передумай! — Дария смотрела на меня ласково, как смотрят на неразумного ребёнка и так же ласково с ним разговаривают…
— Нет, мне не нужен мужчина, который откажется от меня при первой возможности!
— Хорошо, виконтесса! — официально и строго заговорила княжна. — Вы завтра же получите официальное письмо к князю.
— Ваше Величество! — теперь я повернулась к королю. — Прошу разрешения отправиться немедленно в Огненный Дол, оттуда — домой к отцу…
— Позволяю… — небрежно бросил тот и повернулся к своей невесте, — Камни Жизни и Некросский плащ, чем Вы ещё меня удивите, дорогая?
И тут за спинами пятёрки магов я увидела Поллин и Годвина. На лице сестры застыло такое выражение, что мне сразу захотелось плакать. Годвин смотрел на неё и на меня встревоженно. Я хотела подойти к ним, но граф шепнул мне на ухо:
— Вам сейчас лучше уйти, портал открыт, и скоро начнётся магический откат!
Я развернулась в противоположную от сестры сторону и вздрогнула, увидев ещё одно родственное лицо. Валери смотрела на кого-то с ненавистью. Я невольно проследила: её взгляд был направлен на Алиру!
Я опять посмотрела на Валери, но та уже шутила с кем-то из придворных, и я пошла прочь. В коридоре граф Течесский накинул мне на плечи плащ, и мы отправились к порталу.
Перед дверью в мои покои в Огненном Доле граф мне сказал:
— Мне нужно вернуться во дворец, Вы, леди Альма, если всё будет хорошо, лучше дождитесь меня здесь, и я привезу Вам рекомендательное письмо к князю и обеспечу Вас и Вашу семью охраной до Миента…
— Я не смогу здесь долго находиться, это выше моих сил, поймите… Я собираюсь собрать свои вещи и завтра же покинуть Огненный Дол, пусть и на почтовой карете! А письмо можете с королевской почтой переправить для меня в Милт, там меня знают все…
— Я обговорю всё с княжной, но для Вас было бы лучше, если Вы меня дождётесь.
— Нет, несколько дней — это слишком…
Слишком долго, слишком больно, слишком нестерпимо… Любое это слово подходило к окончанию данной фразы! Я встряхнула головой, скидывая с неё капюшон и пожала руку графу.
— Я благодарю Вас, граф! Но у меня — своя жизнь, и особам, приближённым к трону, в ней делать нечего!
Я окончательно скинула с плеч плащ некроманта и вошла в Голубые покои. А там меня уже встретила Лили с криком:
— Леди Альма! Как Вы изменились! — она с восхищением обошла меня, разглядывая мои волосы, вьющиеся почти до пола.
— Лили, собери, пожалуйста, мои вещи, именно мои, а не те, которые пошили мне здесь… Из дворца вернули мою шкатулку и саквояж?
— Да, ещё днём, леди, а Вы куда-то уезжаете?
— Конечно, Лили, отбор окончен, и мне пора… — я не знаю, как я держалась, разговаривая с девушкой. Мне хотелось остаться одной и пореветь вволю, но сборы в дорогу никто не отменял, а пореветь я успею и дома, наревусь, и мы с отцом отправимся в Миент. А там нас ждёт… Что нас там будет ждать, я не успела придумать, как в дерь постучали. Лили подбежала открывать. За дверью стоял лакей советника Глен, немой и огромный, и он передал в руки Лили записку.
— Госпожа, мне срочно нужно бежать, я скоро! — и она выскочила за дверь, а я не успела ей даже ничего сказать. Только мелькнула мысль, что мне, возможно, придётся собираться в дорогу самой, раз Лили от меня отослали. И тут я услышала, как кто-то с обратной стороны проворачивает ключ в замочной скважине, а потом раздался тихий голосок Лили и её всхлип:
— Леди Альма, простите, хозяин приказал…
