— Да! Я три недели провела в постели и чуть не умерла! И я до сих пор помню, как меня лечили, каждый из этих дней стоит у меня перед глазами! И когда Лили мне сказала про меренги, то я и подумала на пищевое отравление… Но яд… В конфетах… Такого я себе представить не могла!
— Я пойду переоденусь, время ланча, а потом зайду за тобой…
— Не нужно! У меня после такого кусок в горло не полезет!
— Альма, подумай хорошенько! Если ты не явишься на ланч, то во-первых, оскорбишь советника своим отказом вкушать пищу в его доме. А во-вторых, тебя посчитают трусихой, которая готова после любой проблемы спрятаться у себя в комнате ото всех! Ну а в третьих, ты забыла, что на ланче будет присутствовать Его Величество король Артании Аллен Второй, а он только что присвоил тебе титул виконтессы. На твоём месте, я бы была сегодня улыбчива и мила, особенно с ним! А то вдруг передумает! — шутливо закончила она.
— Хорошо… Пойдём…
Дария ушла, а я быстро протёрла тело влажным полотенцем и одела одно из тех платьев, что сшила для меня королевская портниха. Затем я аккуратно собрала волосы в пучок и заколола красивыми шпильками из матушкиной шкатулки. На ланч с королём я собиралась явиться в презентабельном виде, чтобы не уронить чести своего рода и титула виконтессы.
Через полчаса мы вместе с княжной заходили в обеденный зал, который встречал нас музыкой, ярко горящими светильниками, несмотря на полуденное время, очень богато накрытым столом, за которым находились всё те же люди и король, который сидел не во главе стола, как ему было положено по этикету, а в компании молодых аристократов. Вместе с ними он о чём-то шутил и улыбался сидящим напротив невестам.
Мы подошли к своим местам и присели в реверансе, а Его Величество лишь задумчиво посмотрел на нас и рассеянно махнул головой. Ланч начался.
Я смотрела на еду, и не знала, что мне выбрать такого, чтобы не стало плохо: передо мною всё стояла бьющаяся в судорогах отравленная Лили. Я взяла маленький кусочек морской рыбы и стала в нём ковырять рыбной вилочкой, кроша его по тарелке. Увидев это, Дария нагнулась ко мне и шёпотом сказала:
— Всю еду магически проверили на яды… Мне сказал мой повар, которого я привезла с собой из Миента… Он сегодня лично за этим наблюдал…
Я положила маленький кусочек в рот и стала медленно его жевать, и в это время Тиарнан бросил на меня взгляд, почти сразу же отвернувшись. И продолжил перебрасываться репликами с братом и другими мужчинами. Девушки были подозрительно тихи, лишь изредка отвечая молодым людям на флирт и комплименты. Потом заговорила Тереза.
— Леди Альма, правда, что сегодня Вы спасли свою служанку от смерти?
— Это сильно преувеличено… — я не хотела за столом обсуждать эту тему.
— Леди Альма оказала ей посильную лекарскую помощь, пока не пришёл доктор Алестер, — вступила Дария.
— А правда, что она отравилась конфетой? — пропищала с другого конца стола Глория.
— Правда, леди, правда! — сказала Тереза. — Я теперь и не знаю, как смогу есть свои любимые шоколадные конфеты! — наигранно грустным голосом сказала она, посмотрев на Марджори.
Та в это время брала из вазочки конфету в блестящей обёртке. Услышав слова Терезы, она резко кинула её обратно!
— Чего Вы так испугались, юная леди? — мурлыкающим голосом поинтересовался у неё король. — Конфеты абсолютно безопасны! Смотрите! — и он быстро развернул и бросил в рот ту же самую конфетку, от которой так поспешно отказалась герцогиня.
И тут он покраснел и начал кашлять. Марджори упала в обморок, Тиарнан вскочил со своего места и подбежал к брату, начав его трясти за плечи. Но через мгновение тот, как ни в чём не бывало, оттолкнул советника и громко сказал:
— Я всего лишь подавился! Чего так всполошились! Приведите леди в чувство! — и начал хохотать. — Как я Вас?
Это было совсем не смешно… Я опустила глаза в тарелку и почувствовала, как у меня задрожали руки.
Затем поняв, что кроме него никто не смеётся, король замолчал, обвёл всех присутствующих тяжёлым взглядом, встал со своего места и произнёс, глядя на сжавшего в кулаки свои руки брата:
— Я считаю своё дальнейшее присутствие здесь неуместным… Брат, надеюсь ты позаботишься о безопасности девушек. И вам, молодые люди, я предлагаю последовать за мной в королевский дворец. Там вы все мне понадобитесь. Скоро прибывает посольство из Итании. Нужно подготовиться к его приёму.
— Ваше Величество, мой венценосный брат… Я приглашаю тебя на бал, который мы проведём сразу после третьего конкурса, послезавтра. И вас всех тоже, — Тиарнан поклонился королю.
Вскоре молодые люди быстро покинули нас, лишь Алира подошла к своему брату и что-то ему прошептала на ухо, а остальные девушки, по-моему, вздохнули с облегчением. А я то думала, что многие из них мечтают оказаться в объятиях светских франтов и повес!
— Уважаемые леди, сейчас гер Бернард сделает своё объявление насчёт третьего конкурса и бала, а я благодарю вас за приятную компанию и удаляюсь.
