— На взлетной полосе космодрома готовится к старту межпланетный звездолет, — начал рассказывать Дерк. — Перед началом полета капитан корабля обращается к пассажирам: «Дамы и господа, экипаж нашего лайнера приветствует вас на борту. На первой палубе нашего прекрасного звездолета находятся замечательные спортивные залы, тренажерные комплексы, корты для игры в теннис, площадки для гольфа, где вы сможете отлично отдохнуть и заняться спортом во время нашего полета. На второй палубе корабля расположены великолепные солярии, бассейны, сауны, где вы также сможете хорошо отдохнуть. На третьей палубе размещаются кинотеатры, видеосалоны, несколько ресторанов и бары, где каждый желающий сможет найти себе развлечения по вкусу. Четвертая палуба предназначена для любителей азартных игр: бильярд, рулетка, всевозможные карточные игры, кости, домино — все это вкупе с профессиональным обслуживанием доставит истинное удовольствие самому привередливому знатоку. А теперь пристегнитесь, уважаемые. Сейчас мы попробуем со всей этой хреновиной взлететь!».
Последние слова Дерка были встречены оглушительным хохотом.
Скайт Уорнер с большим аппетитом уплетал консервированные бобы. Сейчас эта пища из простой железной банки солдатского рациона казалась ему лучшей едой, какую он только пробовал. Дерк Улиткинс уже выскреб последние остатки своей порции и встал, чтобы взять еще пива. Уорнер знал, что одну банку старый друг принесет и для него.
Скайт всматривался в озаренные отблесками красного пламени лица компаньонов. Вот сидит, привалившись к грязной стене, Ким Рислинг — коммивояжер, человек, которому привычнее держать в руках авторучку и белый бланк договора о купле-продаже, чем боевую винтовку «мерлин-500». Рядом с удовольствием чавкает Алекс Кан — профессиональный ганфайтер. Бородач Эд — вообще простой солдат, привыкший подчиняться только приказам. Грен Уэсли и Рэй Клод такие же космические волки, как и он и Дерк, — люди более с приспособленные к холодному безмолвию космоса, чем к земной поверхности. Джонс Десмонд оказался полицейским…
Скайт Уорнер любил такие вечера у костра, когда над тобой раскинулось черным ковром бескрайнее небо, усеянное яркими жемчужинами звезд. Сколько самых невероятных историй можно услышать?!
— Пожалуй, господа, я единственный из присутствующих здесь, кто попал на планету по собственной воле. Не считая, конечно, тех джентльменов, которые имели несчастье тут родиться, — вдруг раздался голос Морриса Грука.
Внимание сидящих у огня сосредоточилось на сыщике с Плобоя.
— Как вы все знаете, по профессии я частный детектив, — продолжил Моррис Грук. — Полгода назад меня нанял один парень, чтобы я раскопал определенную информацию.
— Что за парень? — поинтересовался Дерк.
— Френк Паркер.
На планете Плобой имя Френка Паркера знали все. Известнейший бизнесмен и общественный деятель. Покровитель наук и искусств. Правда, злые языки утверждали, что семейство Паркер входит в совет крупнейших мафиозных кланов планеты. Хотя на этот счет полиция Плобоя не располагала никакими доказательствами.
— Тот самый, что возглавляет трансгалактическую корпорацию по импорту и экспорту полезных ископаемых «Паркер и сыновья»? — задал в свою очередь вопрос Алекс Кан. Ганфайтер не являлся уроженцем Плобоя, поэтому незнание им некоторых вещей было вполне простительно.
— Да, тот самый. Так вот, — продолжил сыщик, — Френк Паркер нанял меня, чтобы я кое-что выяснил о деятельности другого парня, который на Моногхале известен под именем Дафф Этмонс.
— И ты собрал нужную информацию? — удивился Алекс Кан. — Наверное, в подобных условиях это было нелегко сделать.
— Настоящий профессионал не испугается трудностей, — гордо откликнулся Моррис Грук, — особенно когда его труды хорошо оплачиваются.
— Резонно, — с понимающим видом кивнул головой Алекс Кан.
— Еще до войны Френк Паркер, — продолжил Моррис, — купил у правительства планеты Моногхал лицензию на разработку недр и добычу полезных ископаемых. Потом Френк приобрел часть пустыни у города Дептор на западе планеты и начал там геологические изыскания.
— Что-то я не понимаю, — пробормотал Дерк Улиткинс, — конечно, все знают, что Френк Паркер мультимиллиардер. Но мне непонятно, зачем ему понадобилось покупать сначала какую-то лицензию, а потом еще и пустыню.
