– Мам, это Ава, – говорю я тихо, а сердце так и рвется из груди. – Ава, это моя мама, Эйвери.
– Очень рада знакомству, Эйвери. – Ава медленно высвобождает свою руку, а затем делает пару шагов вперед и протягивает ее маме. В ответ мама втягивает воздух, и у меня внезапно возникает тревожная мысль: а что, если для нее это слишком сильное переживание?
– И я рада знакомству, Ава. – Мама подходит ближе и ненадолго обнимает Аву. – Спасибо тебе большое, что согласилась составить Колту компанию, и прошу прощения, что он заставил тебя ждать так долго. Мой сын только сейчас сказал, что привез тебя с собой.
– Все хорошо. Мы договорились, что я подожду в коридоре. – Ава оглядывается через плечо. – Кроме того, я прихватила с собой книгу, поэтому скучать не пришлось.
– Что читаешь? – Мама присаживается на кровать и хлопает рядом с собой по одеялу. Ава принимает приглашение, а я стою как вкопанный.
– Книга называется «Разрушительная любовь». Это роман о лучшем друге брата, и пока мне нравится каждая глава.
– Ты читаешь романтические книги? Это мой любимый жанр!
– Я догадалась, когда увидела, какие книги вам купил Колт, – говорит Ава, и они улыбаются друг другу. – Можно в следующий раз книги выберу я? А то я не могу поручиться за его вкус.
– Это будет значить для меня очень много. – Мама сжимает руку Авы между своими ладонями и воодушевленно смотрит ей в лицо. – Я люблю своего сына, но когда дело доходит до романтических книг, он совсем не понимает, что делать.
– Эй! – вскрикиваю я, после чего подхожу к ним ближе и сажусь в кресло у окна. Они обе косятся на меня, а потом разражаются искренним смехом. – Не припомню, чтобы ты жаловалась.
– У меня не было выбора, родной. – Мама пожимает плечами и подмигивает Аве. Следующие пятнадцать минут они болтают о книгах, пока я сижу и молчу, шокированный до глубины души. Я понятия не имел, чего ожидать, когда приглашал Аву поехать со мной, но и представить не мог, что все пройдет именно так.
Мы с Авой проводим у мамы еще три часа, пока медсестра Бет не напоминает нам о приемных часах. Пора уходить, даже если у меня нет никакого желания. Мы прощаемся, и Ава выходит из палаты первой, но только после того, как мама заключает ее в долгие и крепкие объятия.
Подойдя ближе, я обхватываю маму за талию одной рукой и притягиваю к своей груди, чтобы обнять.
– Я буду по тебе сильно скучать, мам.
– И я по тебе, Колт. Спасибо большое за то, что приехал меня навестить, и спасибо за то, что привез с собой Аву. Вот смотрю на вас двоих… и у меня появляется надежда, что ты не повторишь наших с отцом ошибок и никогда не сделаешь больно любимому человеку. – Я отстраняюсь и гляжу на нее, нахмурив брови. – Ты так на нее смотришь, что сразу все понятно, родной. Ты любишь эту девочку.
– Она мне
– Просто будь собой. Уверена, она твоя судьба. Зови это материнским инстинктом. – Она поднимается на цыпочки и целует меня в щеку. – С Рождеством, Колтон. Увидимся через неделю.
– С Рождеством, мам. – Я стискиваю ее в объятиях в последний раз и отступаю, а когда покидаю палату, то меня одолевает целый рой мыслей. Заметив Бет и Аву чуть дальше по коридору, я не свожу глаз со второй, пока она не одаривает меня улыбкой. Мне сложно понять, что все это значит. Сегодняшний день превзошел все мои ожидания, но одно знаю точно: я сказал Дексу правду. Ни за что не отпущу его дочь.
– Как скажешь, – безэмоционально говорю я, вставая с дивана.
После зимних каникул прошел месяц, и отцовская дурацкая вечеринка уже совсем скоро. Уж ее я определенно не жду.
Подойдя к окну, я смотрю на улицу. За пределами моей квартиры тихо и спокойно. Несильный вечерний снегопад делает открывавшуюся глазам картину еще прекраснее, напоминая о моем детстве. Возникает искушение выйти и прогуляться, тем более что так я смогу успокоить расшатавшиеся нервы и избавиться от раздражения. Отец выбрал для звонка худшее время. Впрочем, как и всегда.
– Не «как скажешь», Колтон. – По его голосу создается впечатление, будто он теряет терпение. – Вечеринка должна пройти идеально.
– Тогда зачем тебе нужен я?
– Потому что однажды этот бизнес перейдет тебе.
– Зачем? Неужели я хоть раз проявил к нему интерес? – рявкаю я, прикасаясь лбом к прохладному стеклу и закрывая глаза. – Хелен куда лучший вариант. Она будет…
– Она, твою мать, просто наемный сотрудник, а ты мой сын. Какого черта ты вообще несешь?
– Ладно. – Я едва сдерживаюсь. – Выбери Хлою. Она твоя дочь.
– Официально она у нее нет права считаться моей наследницей, – злится он, и я стискиваю челюсть. – Ее мать подписала все бумаги. И ты это знаешь. Все, что у меня есть, твое.
– Стоило об этом подумать до того, как ты обрюхатил секретаршу.
