Воины, окружившие пленника непрерывным кольцом, бросали на него на редкость мрачные взгляды. Вообще, из их поведения Ник сразу сделал вывод: они попросту боятся. Кого, тоже не составило труда угадать - загадочного "господина". Судя по всему, испытывающего недостаток в ремнях, и восполняющего оный за счет неугодных. Куда его везут, рыцарь тоже узнал довольно быстро из обрывков разговора - воины разговаривали между собой свободно, чужие уши их не волновали. И полученное знание оптимизма не прибавляло - опасения похитителей становились вполне понятными. Эти люди не были простыми наемниками, они были особым отрядом гвардии Авангарда - мрачного замка на окраине Редграда, рассадника черной магии. Юноша никогда особенно не увлекался историей, знал лишь, что хозяин этого замка по праву крови был сильным черным магом, держащим в страхе всю страну. Сам король опасался того, кто номинально считался его вассалом. Но, как оказалось, все познается в сравнении: несколько лет назад замок захватил другой маг, убив законного владельца. Этого самозваному властелину оказалось мало, и он развязал войну, призвав самые темные силы на свою сторону. Ник с содроганием вспоминал рассказы о жуткой армии, вставшей под знамена самозванца. Можно ли в одиночку совершить государственный переворот? Как оказалось - да. Король был убит, трон опустел, юная принцесса пропала без вести, говорили, что она стала рабыней мага. Править сам он, впрочем, не захотел, посадил на престол своего человека и вернулся в замок, продолжая заниматься богомерзкими делами. Урок не прошел даром - к магу потянулись посольства, попытаться стереть Авангард с лица земли никому и в голову не приходило.
Интересующийся историей человек мог припомнить куда больше. Например, что замок Авангард не всегда считался обителью зла. Давным-давно он был пожалован вместе с титулом баронства одному доблестному воину, особо отличившемуся в борьбе с дикарями. Замок и обширные земли, прилагающиеся к нему, располагались как раз у самой границы Редграда с Пустошами. Отряды пустошников, часто совершающих в то время набеги, не могли миновать стоящую на их пути твердыню, но молодой барон всегда с честью удерживал оборону, вынуждая налетчиков отступить. Именно поэтому замок и получил свое название - Авангард. Время шло, нравы менялись, полудикие народы перестали промышлять набегами, предпочитая отсиживаться в своих шалашах, со многими из их вождей даже были подписаны мирные договоры, и угроза со стороны Пустых земель отпала, но название замка сохранилось. С некоторых пор у потомков барона стал обнаруживаться магический дар, некоторые отправлялись учиться магии, но хозяином замка, по старой памяти, всегда становился воин. Так было до тех пор, пока старший сын очередного барона, не увлекся магическим искусством. Притом, как оказалось впоследствии, его темной стороной. Младший брат баронета пропал без вести, с родителями тоже случился какой-то несчастный случай, и поскольку других наследников не было, замок и земли перешли к колдуну.
О доблестном прошлом замка скоро забыли, так что теперь Авангард называли прибежищем Страха и Боли. И вот об этом Ник знал прекрасно. Юноша не боялся смерти, он бы легко встретил ее в бою, но извращенной фантазии мага, походя сменившего власть в стране, не мог не опасаться. И когда впереди показались черные каменные стены, он невольно сглотнул.
За воротами Ника заставили спешиться и, не дав оглядеться по сторонам, по узкой дороге мимо густо заросшего сада протащили на задний двор, где позволили умыться. Смыть дорожную грязь невероятно приятно даже в таких условиях, хотя подобная забота настораживала. Пока Ник приводил себя в порядок, к стоящему поодаль начальнику отряда подбежал молоденький парнишка и что-то быстро нашептал на ухо. Командир медленно провел рукой по волосам. Вояка понимал, что сейчас ему придется отчитываться перед господином за свой промах, но не представлял, какой реакции ожидать. Властитель славился своей непредсказуемостью. Оставалось надеяться, что сегодня он в хорошем настроении и милостиво посмотрит на провал сквозь пальцы.
Дав знак двум воинам остаться, он отпустил остальных и, приготовившись к самому худшему, приказал:
- Ведите мальчишку в тронный зал, - и сам пошел впереди.
