Если бы ей предложили это год назад, она так бы и поступила, даже не раздумывая и не сомневаясь. Тогда это было для нее вполне естественным. Сейчас же женщина серьезно задумалась. Вся ее прошлая жизнь, с того самого момента, как она ушла от своего народа, состояла из сплошных скитаний. Это первое время Ивенна пыталась осесть на месте, найти свой дом. Однажды даже хотела выйти замуж... Но люди не принимали ее. Стоило им понять, кто перед ними, начиналась травля. А узнавали они всегда, раньше ли, позже. За спиной нелюди уже осталось семь так и не разожженных костров, трех из которых удалось миновать лишь чудом и ценой огромных жертв. Если в юности Ивенна не хотела убивать людей, то в зрелости уже не щадила преследователей, выкашивая тех, кто имел глупость встать на ее пути. Она научилась не думать о том, что те существа, что корчатся у ног в лужах собственной крови, виноваты лишь в неизбывной ненависти к ее роду. Научилась не испытывать жалости и сострадания. И поняла, что в этом мире нет места, где может жить спокойно такая, как она. Ее удел - вечная война против всего мира, вечное бегство от инквизиции, магов, воинов, простых крестьян! И изменить ничего нельзя. Один раз попыталась - и увидела, как любимый человек падает на колени с ножом между лопаток, как из его горла толчками выходит темная, почти черная кровь вперемешку со слюной. Падает, сраженный в спину собственным братом, посчитавшим его гнусным предателем и выродком только за то, что дал ей уйти, а не отрубил голову, как следовало поступить любому добропорядочному рыцарю, узнавшему, что его возлюбленная - мерзкое отродье. Потомок неудавшегося эксперимента. Эта картина перечеркнула в ее памяти даже горькое - "Убирайся", брошенное, когда он понял, кто она такая. Слишком уж сильное потрясение нелюдь испытала, когда гордый воин заслонил ее собой, защищая от брата. Ивенна запомнила на всю жизнь его потухающий взгляд, обращенный к ней, и то, как он медленно завалился на бок. Запомнила и полный ненависти взгляд его брата. И второй метательный нож, руку, отведенную для замаха. Тогда тело среагировало само. Хоть женщина жить уже и не хотела - рефлексы оказались сильнее. Увернувшись от просвистевшей в воздухе смерти, Ивенна кинулась бежать. Почему-то мыслей о мести даже не возникло в ее сознании - нелюдь понимала - Он бы этого не одобрил...
После этого случая она перестала мечтать об обычной жизни. Война, так война. И в этом замке точно такие же люди - враги. Но странное дело, за тот год, что Ивенна провела в этих стенах, Авангард стал для нее чем-то вроде... дома. Конечно, он не мог сравниться с тем полузабытым домом, который был у нее в детстве, но здесь она могла жить, не скрывая своей природы. Могла спокойно ходить по коридорам, не опасаясь нападения из-за угла. В это место она могла вернуться израненная, и спокойно отлежаться. До следующего задания, разумеется. Таэн поручал ей все самое сложное, на грани возможностей, словно мстя за пренебрежительное отношение, невольные унижения и холодный взгляд свысока. Но пару дней покоя и обильная еда быстро возвращали нелюди прежнюю форму - терять такого воина действительно было не в интересах властелина. Поэтому после выполнения очередного задания Ивенне давали передышку.
В этом замке нелюдь могла не беспокоиться о завтрашнем дне, могла не думать о будущем. Думали за нее. И каждый день была еда, мягкая кровать, чистая одежда и вполне приличная ванная комната. Да, конечно, в любой момент ее могли послать на смерть - но ведь вся ее жизнь - борьба со смертью. И теперь нелюдь понимала - эта борьба обречена на провал, ведь с каждым годом сражаться за выживание становилось все труднее. Не физически - морально. Год назад она этого просто не замечала.
И еще - все в замке знали, кто она, и все молчали в тряпочку, не смея высказать своего недовольства. А некоторые даже кланялись при встрече в коридорах.
Все это Ивенна прокрутила сейчас мысленно и поняла, что уходить совсем не хочется. Может быть, она постарела и устала, и, как это не стыдно, стала ценить свободу куда меньше. А ведь когда-то независимость была для нее превыше всего! Но теперь Ивенну вполне устраивал простой комфорт. Нет, конечно, ее по-прежнему тянула дорога, которую будет выбирать только она сама, без чьей-то указки. Тянули приключения и свободное наемничество. Но при этом хотелось, до боли, до крика хотелось иметь место, в которое можно вернуться. И зализать раны. Где ее если и не любят, то терпят, такую, какая она есть.
Ивенна вскинула голову и усмехнулась - нелюдь приняла решение.
- Знаешь, а я никуда не хочу идти. Меня Авангард вполне устраивает - тепло, светло, все меня боятся, значит - уважают. Работка не пыльная и как раз по специальности. Кормежка неплохая. Водопровод есть. Так что, пожалуй, поселюсь-ка я тут навеки. Ты, надеюсь, не против?
- А если против, это что-нибудь изменит? - иронично поинтересовался Арий.
