— Что-то?— Девон посмотрел на неё в беспомощном замешательстве. — Сильвия, твой статус чист, всё в порядке.
— Оно разорвет меня на части. Она заставит меня заплатить сильнее, чем кого-либо еще. Я не могу... не могу. Скажите всем, что мне жаль.
— Сильвия, нет! Просто спускайся!
Однако, её глаза принялись блестеть, словно она смотрела сквозь него.
— Ричард, любовь моя. Скоро я буду с тобой.
Она упала и Девон рванул к балкону так быстро, как только мог, но опоздал на несколько шагов. Спустя мгновение раздался крик из глубины. Девон посмотрел через край балкона и сморщился, Мелинда тут же бросилась к нему с непередаваемым выражением лица. Снизу лежало тело, удар пришелся на голову. Её шея изогнулась под неестественным углом, кровь приняла собираться под её телом.
Девон угрюмо покинул комнату и начал раздавать приказы, чтобы взять всё под контроль. Встреча за встречей со злыми послами и раздосадованными семьями. Он подписал сотни писем с соболезнованиями и когда солнце начало садиться, ему казалось, что он не добрался даже до края предстоящей работы.
В то же время, наконец-то пришли доклады, и Девон читал документ за документом, что стопками лежали на его коленях и на полу, пока сам мужчина восседал на троне. Он читал ужасную повесть о похищенных женщинах, которых насиловали до смерти, а если те выживали, им стирали память и бросали обратно домой, где мужья часто их отвергали. Он не верил своим глазам, когда читал один рассказал очевидца за другим... каждый из которых рассказывал о извращенности и ужасе, который творила его семья со своими же подданными. И не только его семья, а вся знать. Графы, маркизы, рыцари... цифры были настолько впечатляющими, что он не мог в них поверить.
В ту ночь, когда он отправился на вечеринку сам, он увидел насколько развращенно обстоят дела, но принц прибыл туда слишком рано и спрятался в приватной комнате, чтобы не видеть насколько много людей посещает эти вечеринки, или насколько плохо обстоят дела. Такие вечеринки корнями врослись в столицу и даже можно было сказать, что именно они являлись главным достоянием этой страны в глазах иностранных послов.
Теперь Девон понял почему его страна, несмотря на весьма скудное торговое положение приковывала столько взоров от других, больших стран. Если убрать торговлю сексом, то производство в стране будет даже менее развито, чем в Дафне. Вся королевская династия выросла на разрешении иностранцам насиловать и убивать собственных граждан.
— И сколько всего?
Последний час в королевской приемной рядом с ним стоял слуга, пока принц читал доклад за докладом, изучая все, что удалось собрать оставшейся части его сил - городской охране и дюжине рыцарей за этот день.
— Три четверти знати города погибло. Разных возрастов, от восемнадцати до семидесяти двух. В основном мужчины, но и женщин немало.
— И где они все были в ночь Харвеста? — Девон даже не понимал насколько мрачно сейчас выглядит.
Слуга неловко сжался.
— Это... сложно сказать. Из тех показаний, которым я могу верить, слуги смогли опознать около семидесяти аристократов на этом... событии. Из них... все семьдесят были обнаружены мертвыми в это утро. Остальные семьи отказываются что-либо говорить, хотя одна аристократка признала, что её муж не был дома в ту ночь и раз в месяц приходил домой с запахом других женщин. Почти у всех усопших, чьи комнаты нам разрешили обыскать, мы нашли маски.
Девон кивнул, но увидев как зажимается слуга, сразу понял, что он хочет сказать что-то еще.
— Ну, говори!
Слуга кивнул.
— Дело в том... сэр... ходит один слух.
— Я слушаю.
— Говорят, что много кто из знати ходил в клиники и церкви, пытаясь избавиться от одного эффекта в статусе.
— Проклятье, да?
— Не знаю, но такого статуса раньше никто не видел. Черная вдова. Все попытки снять его не обвенчались успехом. Однако, никаких очевидных негативных влияний на статус оно не оказывало, так что большая часть знати решила просто не обращать на него внимания.
— Черная Вдова? — нахмурился Девон.
Черной вдовой называют женщину, муж которой недавно погиб. Она носит черное и скорбит по мужу. Это всё, что знал Девон. Однако, его память смогла достать кое-что, о чем он почти забыл. Он подобрал карту Арии. Парень смотрел на неё всего лишь мгновение, но что-то в выражении "Черная Вдова" показалось ему знакомым.
И вот, до него наконец-то дошли слова Сильвии.
— Корнелия Бартрум, — произнес он.
— Ох, да... предполагаемый сожженый труп принцессы был эксгумирован из гробницы и проанализирован по вашему запросу. Он принадлежит не Корнелии Бартрум. Более того, только что пришло сообщение из Короловства Дафны. Они прислали нам подробнейшее описание принцессы...
— И? — наклонился Девон.
— Женщина, которая проживала здесь более месяца не была принцессой Бартрум, она только выдавала себя за неё.
Девон кивнул, уже зная ответ.
— Она сделала это. Она была в сговоре с Королем Бандитов... или его узницей. Жаль, я не смог поймать и допросить его. Она назвала себя Арией, её избрали жертвой для больного ритуала. У неё был мотив и у неё были возможности.
