Сказка полностью

— С горбом на спине, — сказал Фремми.

— И с шишкой на шее, — добавил Стукс.

Интересно и даже примечательно, что они говорили об Элдене — уродливом, хромоногом, почти задвинутом на задний план принце — и о Летучем Убийце, как о двух разных людях. Или как о гусенице, которая превращается в бабочку. Как минимум часть королевской гвардии тоже трансформировалась, подумал я. В ночных стражей.

Элден ревновал к своему брату и ревность переросла в ненависть. Все, казалось, были согласны с этим, а почему бы нет? Это классическая история соперничества отпрысков, которая была бы уместна в любой сказке. Я знал, что хорошие истории не всегда правдивы или не до конца правдивы, но эта была достаточно правдоподобной, поскольку такова человеческая природа. Элден решил взойти на трон, либо силой, либо хитростью, и отомстить своей семье. Если Эмпис в целом тоже пострадает, так тому и быть.

Пришла ли серость до или после того, как Элден стал Летучим Убийцей? Некоторые из моих товарищей утверждали, что «до», но я считал «после». Думаю, что каким-то образом он наслал её. Кое в чём я точно был уверен — в том, как он получил своё прозвище.

— Бабочки заполонили Эмпис, — сказал док Фрид. — Они затемняли небо.

Разговор шёл после тренировки, когда он вправил плечо Янно. Мы возвращались в темницу, шагая бок о бок. Док говорил тихо, почти шепотом. Было легче разговаривать, спускаясь по лестнице, и шли мы медленно, потому что устали. Его слова заставили меня вспомнить, как когда-то странствующие голуби затемняли небо Среднего Запада. Пока их всех не переловили. Но кто стал бы охотиться на бабочек-монархов?

— Они съедобны? — спросил я. В конце концов, именно поэтому странствующие голуби сказали «пока»; они были дешёвой пищей во время путешествий.

Фрид фыркнул.

— Монархи ядовиты, Чарли. Съешь одну и получишь только расстройство желудка. Съешь несколько и можешь умереть. Как я и сказал, они были повсюду, но особенно много их было в Лилимаре и его пригородах.

Он сказал «пригородах» или «окрестностях»? Смысл был общий.

— Люди выращивали молочай в своих садах, чтобы личинки могли им питаться, и цветы, чтобы бабочки пили нектар, когда вылупятся. Считалось, что они приносят удачу королевству.

Я подумал о всех изуродованных статуях, которые видел: распростёртые крылья, превращённые в щебень.

— История гласит, что как только семья Элдена была убита и остался только он один, он прошёлся по улицам в красной мантии с белоснежным горностаевым воротником, и с золотой короной Галлиенов на голове. Небо было тёмным от бабочек, как обычно. Но каждый раз, когда Элден возводил руки, тысячи их падали замертво. Когда люди бежали из города — некоторые остались, преклонившись и поклявшись в верности — они бежали через кучи мёртвых бабочек. Говорят, что внутри городских стен эти кучи достигали десяти футов в высоту. Миллионы мёртвых бабочек-монархов с их яркими красками, потускневшими до серого цвета.

— Это ужасно, — сказал я. К тому времени мы почти вернулись. — Ты в это веришь?

— Я знаю, что они также умирали в Цитадели. Я своими глазами видел, как они падали с неба. Остальные скажут тебе то же самое. — Он вытер глаза, затем посмотрел на меня. — Я бы многое отдал, чтобы увидеть бабочку, пока мы на этом игровом поле. Всего одну. Но, полагаю, они все пропали.

— Нет, — сказал я. — Я их видел. Великое множество.

Фрид взял меня за руку; его хватка была на удивление сильной для маленького человека — хотя, если придёт «Честный», я не думал, что док протянет дольше, чем Хэйми. — Это правда? Ты клянёшься?

— Да.

— Теперь поклянись именем своей матери!

Один из надзирателей оглянулся, нахмурился и сделал угрожающий жест своей гибкой палкой, прежде чем снова отвернуться.

— Клянусь именем моей матери, — произнёс я тихим голосом.

Бабочки не исчезли, как и Галлиены — по крайней мере, не все из них. Они были прокляты той силой, которая теперь жила в Элдене — той же самой, которая, как я предположил, превратила ближайшие пригороды в руины — но они живы. Хотя я не сказал этого Фриду. Это могло быть опасно для нас обоих.

Я вспомнил рассказ Вуди о том, как Хана преследовала остатки его семьи до городских ворот, и как она отсекла голову племяннику Вуди, Алоису.

— Когда появилась Хана? Почему она появилась, если великаны живут на севере?

Док покачал головой. «Я не знаю».

Я подумал, что, возможно, Хана гостила у родных в Кратчи, когда мистер Боудич предпринял свою последнюю экспедицию за золотом, но точно сказать было невозможно. Он был мёртв, и как я сказал, история Эмписа оставалась туманной.

В ту ночь я долго лежал без сна. Я не думал об Эмписе, бабочках или Летучем Убийце. Я думал о своем отце. Скучал по нему и переживал за него. Насколько я знал, он мог подумать, что я погиб, как и моя мама.