Но в начале боя Наташа не сразу, но сообразила: Аедх сказал — и Эктор подтвердил, что у господина Айкена есть свой отрядный маг. Да, мелкий — то бишь слабый. Но именно из-за собственной слабости этот мелкий маг будет действовать подло.
Вот только воин-маг и мальчик не учли, что из стен бывшего родового замка на боевое построение вышел противник не в полном составе.
В атаке мелких магов оказалось четверо. Один — вышел напоказ. Трое попрятались за спинами воинов и наёмников, с грехом пополам спрятав свои способности.
Яркое сияние, обычно окружавшее сильного мага, они обнаружили сразу. Да Аедх и не прятался. И чужие маги немедленно решили вывести его из боевого состояния.
Так как время у четырёх приезжих отрядных магов хоть и немного, но было, они успели придумать, каким образом обезвредить агрессивного мага, решившегося завоевать замок Идбхардов. Последнее, как выяснила девушка впоследствии, было, вообще-то, привычным делом в новейшей истории данного королевства, как и многих других: любой мог попытаться взять приступом понравившийся ему замок со всеми его угодьями. Время военное, и король не возражал против поместных войн. Для него лично такой грабёж был выгоден: он получал сильного владетеля с сильным отрядом, на которых мог надеяться в следующей войне против соседей.
И мелкие отрядные маги думали, что замок, внезапно свалившийся за спинами невесть откуда взявшихся воинов, — магическая иллюзия. Не больше и не меньше. И всё своё внимание сосредоточили на фигуре мага, вокруг которого полыхало сияние его силы.
Придуманная ими ловушка основывалась на одной идее: сильный маг в какой-то миг останется вне своих наёмников, и тогда его легко будет сбить с ног примитивным ударом магической силы.
К их великой радости, Аедх невольно помог им. Вспоминая первую встречу с воином-магом, когда он противостоял в поединке с отрядным магом господина Айкена, и видя его сейчас, Наташа догадалась, что Аедх всегда старался отстоять чуть поодаль от своих волков. Как чуть позже узнала — так обычно делают сильные отрядные маги: ведь всегда есть вероятность, что уничтожающая противника разрушительная магия может нечаянно коснуться и своих. Поэтому все магические дуэли и поединки обычно проводились в некотором отдалении от рядовых воинов.
И сейчас Аедх стоял впереди и чуть сбоку от шеренги своих бойцов, готовый в любой момент пресечь ту самую подлянку, которую мог использовать слабый маг противника. И он тоже — увы! — не ожидал, что следом за всадниками на отряд волков, а конкретно — на него самого ринутся от замка Идбхардов сразу четыре мага!
Правда, сначала Наташа не думала, что первая атака произойдёт против Аедха. Когда противник хлынул к ним, стоявшим вокруг кресла Эктора, она переживала за других — за всех: это страшно, что вот-вот начнут умирать люди! Живые!
И всё поглядывала на Эктора. Спросить — не спросить, а может ли он этот бой прекратить, чтобы люди не умирали?
А потом Аедх упал.
Наташа окаменела. Всадники ещё не приблизились к нему! Почему он упал?! Неужели его подстрелили?
Видела она, как стреляли бежавшие лучники, не успевавшие за всадниками.
Воин-маг стоял в стороне от своих. Подстрелить его, а не всадников — лучникам было легко!.. Забывшись, девушка рванулась к лежавшему Аедху.
Эктор удержал её, потому что вцепился в её руку.
— Он встанет! — вскрикнул мальчик.
Она быстро обернулась к нему, с дикой надеждой, чуть не плача — глядя на него:
— Ты это точно знаешь?! Он не… Он жив?!
— Жив! — утвердительно закачал головой Эктор, сам жадно всматриваясь в лежавшего воина-мага. — Он не ожидал, что магов много!
— А если они не дадут ему подняться?!
— Натали, он встанет! — быстро сказал Элфрид.
И тут Наташа испугалась ещё больше: а если волки без воина-мага не сумеют отразить атаку противника?!
Но ряд волков с наёмниками и крестьянами стоял неподвижно и насторожённо, словно никто не заметил, что их командир упал.
Наташа не могла успокоиться, пока Аедх не зашевелился. Вот он, лежавший на спине, закачался из стороны в сторону и, подобрав руки чуть под себя, приподнялся на локтях. Девушке показалось, он слишком спокойно смотрит на приближавшихся к нему всадников, а ведь пара секунд — и они растопчут его…
Но поднялась рука — ладонь с раскрытыми пальцами, и лошади завизжали и, вздыбившись, бросились в сторону — на шеренгу волков. Такое впечатление, что, после того как Аедх поднял руку, лошади увидели некую кривую стену, которую непременно надо обежать.
И тут в сторону противника полетели стрелы, дротики и копья орденцев. И вот где Наташа открыла рот: всё это оружие летело не в лошадей, а в седоков! Лошади по инерции, тем более — подстёгнутые, стремительно влетали в ряды волков, а те… те взлетали в опустевшие сёдла!
Это было так неожиданно — причём не только для Наташи, но и для бежавшей к волкам пехоты, которая на мгновения остолбенела настолько, что замедлила шаг, а то и вовсе осталась на месте, где её застиг внезапный поворот в битве!
