– Мне не нужны ваши реверансы, мне нужен этот косолапый. Я не могу надолго задерживать время. Сегодня решающее полнолуние, и в полночь для нас наступит великий момент. И для меня, и для всех вас. Я не могу рисковать и должен быть уверен, что церемония состоится без помех. А для этого один, слышите – один несчастный медвежонок должен быть у меня в руках. Или вы притащите мне его в пещеру и я позабочусь о нем лично, или быть вам жабами на Старом болоте до конца дней ваших. Всем! Ме́ня не видел, что произошло далее, но по тому, как захлопали крылья ворона и этот звук стал быстро удаляться, он догадался, что птица долго кувыркалась в воздухе от удара. Похоже, в помещении было окно, куда с докладом прилетали слуги Магистра. Очевидно, оно было небольшим и замаскированным на значительной высоте. Кому в голову придет искать нечто подобное на крутой скале? Толстые стены и черная сила окружали здесь Магистра, делая его практически недосягаемым. Это и объясняло отсутствие охраны снаружи. Возможно, и не все знали, где находится его резиденция, а лишь небольшой круг приближенных. В мире темных сил нет места для благородства и верности, самый опасный враг находится за спиной. Чтобы спокойно спать, нужно скрываться и от своих.
«Если Магистр задумал что-то совершить сегодня в полночь и снимет заклятье с остановленного времени около полуночи, до этого момента нужно выяснить, что именно он намерен сделать и придумать, как этому помешать».
Так размышлял медвежонок, прижимаясь к стене узкой винтовой лестницы рядом с комнатой, где находился Магистр. Вслушиваясь в гулкие шаги и бормотание хозяина помещения, Ме́ня пытался представить себе размеры и обстановку тайного жилища.
Некоторое время спустя вновь послышалась речь.
– Итак, вы нашли беглеца? – Магистр был явно встревожен.
– Нас слишком мало, мой повелитель. Мы падаем без сил, но его нигде нет.
– Вы сейчас навсегда упадете. В – болото!
– Осмелюсь заметить, повелитель…
– Ваши замечания меня не интересуют. Мне нужен медвежонок. Сейчас же!
– Если бы Ваше…
– Опять вы просите подмогу. Один несчастный медвежонок. Один!
– Но, повелитель…
– Хорошо, через пять минут еще сотня бойцовых рысей будет ждать у дуба. Они поступают под твое командование. Но берегись, Драный, если через час косолапый не будет здесь, вся команда во главе с тобой будет вечно восхвалять меня на Старом болоте. Хором!
Уже знакомые хлопки удаляющихся крыльев известили об очередной награде. Теперь Ме́ня вспомнил этого ворона – свою кличку он получил из-за хвоста, перья которого постоянно редели в вечных драках. Многие его побаивались и старались обходить стороной. Когда десяток таких разбойников сбивался в стаю, трудно приходилось даже волку. А если они устроили охоту вместе со стаей рысей, то шансов спастись у жертвы не было. Хорошо, что Магистр заморозил время, и лесной народ сейчас неподвижен и не представляет интереса для этих бандитов. Иначе случайных жертв было бы очень много. Интересно, как этот волшебник останавливает время для одних и оставляет идущим для других?
Итак, у медвежонка был в запасе час, пока его не начали искать в других местах. Скрытность Магистра и отсутствие у него острого обоняния были союзниками Мени, но кто знает, не позовет ли он этих злых кошек в свою берлогу? Тогда они его быстро обнаружат. За это время нужно что-то придумать. Главное – понять замысел Магистра, тогда можно действовать правильно. Обычно полночь – время для самых темных дел, многие преступления скрываются под покровом ночи, а в полнолуние появляется всякая нечисть. Магистр хочет совершить какое-то заклинание, и это очень важно для него. Не иначе как это связано со временем, он о нем только и говорит. Стоп, стоп, стоп, а не случайно ли лиса Лизка говорила о том, что они будут царствовать еще один век, а новый избранный явится через сто лет? Веда тоже говорила о букве «С» в латинском слове сотня.
– Вот что значит отличная память и логическое мышление! – похвалил себя медвежонок. Он все-таки вычислил цель Магистра. Очевидно, сегодня в полночь истекает срок столетнего правления Магистра, и если ему позволить, то он продлит его. А помешать может только избранный, то есть сам Ме́ня. Только вот как? Минуты медленно тянулись в напряженном ожидании. Магистр что-то бормотал, шелестя бумагой, а медвежонок строил один план фантастичнее другого. То он призывал на помощь рой пчел, то стаю волков во главе с Коготком, то Длинного с его копытами, но тут же сам отвергал эти замыслы.
Непонятное бормотание Магистра и хлопок в комнате привлекли внимание медвежонка. Он прислушался и узнал голос лисы.
– Вы звали, мой повелитель?
– Он не появлялся у пещеры желаний?
– Нет, господин. Ваши лучшие слуги ожидают косолапого в засадах, и ловушки ему приготовлены во всей округе.
– Тогда объясни мне, куда же он мог спрятаться.
– Да он забился от страха под какую-нибудь елку и дрожит там.
– Я успокою его, но для этого малыш мне нужен здесь. А вот сюрпризы не обязательны, или ты забыла, как в прошлый раз тот рыцарь чуть нам все не испортил?
