С той памятной ночи, когда кот и Маша были в саду, она по-другому стала относиться к своему пушистому другу. Девочка разговаривала с ним, гладила его мягкую шерстку и вздыхала. Она помнила обещание гномика Дюйма и ждала его. А кот, заговорщически подмигивая, как бы говорил: «Понимаю-понимаю, уже скоро, подожди еще капельку!». Но время шло, гномик не появлялся, и Маша стала потихоньку забывать о нем. И только маленький серебряный бубенчик изредка напоминал ей о ее друге своим хрустальным перезвоном, не давая забыть его совсем.
Вот и сейчас Маша сделала все свои дела, сложила тетради и учебники в рюкзачок и уже хотела побежать во двор, где гомонила детвора, как вдруг услышала тихое и нежное «тили-бом».
Маша взяла бубенчик в руки, и ей показалось, что он блестит как-то по-особенному, ярче, чем обычно. Кот тряхнул головой, мяукнул и прыгнул Маше на колени. Бубенчик звякнул сильнее, и кот замяукал еще громче. Он поднял переднюю лапку, уперся ею в Машину грудь и потерся о нее головой, как будто хотел сказать:
– Я знаю, что это значит. Это гномик Дюйм обещает прийти к нам в гости.
Маша ласково погладила кота по голове, и тот, довольный, затянул свое привычное «мурр-рр-рр».
Дома пока никого не было. Обычно бабушка приходила с работы раньше всех и, завидев во дворе Машу, звала ее домой. Но сейчас Маше почему-то расхотелось идти на улицу. Она задумчиво смотрела на бубенчик и спрашивала сама себя: «Когда же все-таки придет Дюйм, ведь он обещал и просил непременно его дождаться. Может быть, вот сегодня, сейчас…». Но ничего не происходило, и Маша со вздохом направилась в прихожую.
Взглянув на себя в зеркало, Маша скорчила рожицу и начала гримасничать, как обезьянка. Она стала подпрыгивать и повизгивать, словно щенок перед прогулкой, и так расшалилась, что Заяц, прибежавший на шум, протестующе замяукал и выгнул спину.
– Ай-яй-яй, – услышала вдруг Маша чей-то надтреснутый, но мягкий голос. Как нехорошо ведет себя эта девочка! Уже такая большая и умная шалит, как несмышленыш! Ай-яй-яй-яй!
– Кто это? – Испугалась Маша, и глаза ее широко распахнулись от ужаса.
– Не бойся, – проговорил тот же голос. – Это я, Тайм. Я родной брат гнома Дюйма, ты разбудила меня, противная девчонка, я встал раньше времени, что нехорошо. – И маша услышала недовольное сопение.
– Где вы? – Спросила Маша, оглядываясь вокруг себя.
– Я здесь, – опять услышала она. – Здесь, за зеркалом, подойди ближе и протяни мне руку.
Маша подошла к трюмо, стоявшему в прихожей у стены, и вытянула правую руку. Кроме своего отражения в зеркале она не увидела ничего, но вдруг откуда-то сверху и сбоку, как по какой-то невидимой паутинке, прямо к ней на ладонь проворно спрыгнул маленький толстенький человечек в зеленом камзольчике и красном колпачке с бубенчиком. Он был очень похож на Дюйма, только казался чуть моложе и задиристее.
– Ну вот, – сказал он, немного запыхавшийся, – и я собственной персоной. – Позволь представиться тебе, – Тайм – младший брат Дюйма. Сколько сейчас времени?
Маша посмотрела на часы.
–Три часа дня, – сказала она.
– Как! – Закричал гном. – Всего три часа! Так рано! Я недоспал целых восемь часов! Как же я теперь буду работать ночью, ведь мы с Дюймом всю ночь напролет трудимся, не покладая рук, даря большим и маленьким добрые цветные сны.
– А где же Дюйм? – Спросила Маша, разглядывая расстроенного человечка. Его добродушное пухленькое личико с ямочками на щеках и пышными розовыми губами было не на шутку озабочено.
– Он еще спит, – ответил Тайм, – набирается сил. Он проснется вечером. А я… – И из глаз гномика потекли слезы.
– Ну стоит ли так расстраиваться из-за таких пустяков? – Удивилась Маша. – Хочешь я угощу тебя чем-нибудь вкусненьким, а потом ты сможешь до вечера еще поспать.
Гномик оживился, и маленькие глазки на пухлых щеках ласково заблестели.
– Гномы любят сладкое и фрукты, – заявил он. – А что есть у тебя?
– У нас много вкусного, – сказала Маша, – и конфеты, и пастила, и варенье. Еще есть бананы и орехи, – добавила она.
– Вот здорово! – Взвизгнул гномик и подпрыгнул на Машиной ладошке. – Давай же не будем терять время. Я ужасно проголодался
Маша быстро направилась к кухне и принялась хлопотать, как заправская хозяйка. Она усадила гномика на подоконник и поставила на плиту чайник. На столе быстро появлялись вазочки с вареньем и конфетами, печенье и пастила, сахарница и плетеные корзиночки с красными яблоками и большими желтыми бананами.
Гном прыгнул на стол и вскарабкался на корзину.
– Не спеши, – серьезно, как это делала бабушка, сказала Маша, – я еще не заварила чай. А из чего ты будешь его пить, – всплеснула она руками, – ведь ты такой маленький, а чашки у нас все большие?
– А нет ли у тебя игрушек, – спросил Тайм, перебегая от одной вазочки к другой, – может быть, среди них найдется кукольная посуда? Она бы мне очень подошла.
