Чем глубже в лес они уходили, тем лучше выглядела природа. Спустя два часа путешествия им совсем перестали попадаться вырожденцы.
- Красота, - сказал Винсент, даже не пытаясь скрыть довольную улыбку. – Стоило пройти так далеко хотя бы ради того, чтобы увидеть, что где-то еще есть кусочек прежнего мира. Как думаешь, Лаони, может, нам сюда переселиться?
- Возможно, - не стал рушить его надежды эльв. – Но сначала стоит узнать, есть ли тут вообще свободные земли. Возможно, все уже давно поделено между прайдами, и нашему народу здесь не обрадуются.
- Да, конечно. Сначала нужно все разузнать, составить карту, погово… Лаони, глянь: кажется, там кто-то есть.
Эльв проследил за взглядом друга и тоже заметил силуэт человека в густом малиннике.
- Может, за нами наблюдают? Что будем делать? – спросил Винсент, напрягшись и потянувшись к ножу.
- Да ничего, - пожал плечами Лаони. – Иди куда шел. Встреченные нами джаффы покамест агрессии не проявляли, хоть и выглядели, как вояки.
- Потому и не проявляли, что знали: нам с ними не справиться. А другие могут и проявить, - не согласился Винсент и еще крепче стиснул ладонь на рукоятке ножа.
- У тебя паранойя, - сказал Лаони, дружески похлопав его по плечу. – Идем.
Но стоило им сделать несколько шагов, как силуэт качнулся, юркнул в щель между кустами, и перед ними предстала девушка. Она была грязная, полуголая, босая. Волосы у нее спутались и сбились в колтун, а ногти она не стригла пожалуй что полгода или вроде того. Вслед за ней из кустов серо-бурой тенью выскользнула мохнатая тварь и пристроилась за девушкой, высовывая из-за ее юбки только морду.
- Как думаешь, это тоже томи? – тихо спросил Лаони Винсента.
- Не знаю, - растерялся тот. – Теоретически – да, ведь у урлангов… тьфу ты, у джаффов нет других женщин. Но что-то она больно страшненькая для томи.
- Может, она изгой? – предположил эльв.
Винсент не успел ответить: девушка качнулась вперед и подошла к ним вплотную.
- Добрый день, - вежливо поприветствовал ее Лаони. Девушка напряглась, слегка втянула голову в плечи. Но эльв не двигался, и вскоре она расслабилась. Вблизи незнакомка выглядела еще более неухоженной: вся в мелких шрамах и царапинах. А еще от нее неприятно пахло.
- Как вас зовут? – спросил Лаони. Девушка снова проигнорировала его слова, не стала отвечать. Вместо этого она подняла правую руку и потянулась к его лицу. Ногти у нее были не только длинными, но также грязными и растрескавшимися, а кое-где обломанными. Лаони непроизвольно отшатнулся. Девушка тут же скривилась и отпрянула назад. Животное, напротив, выдвинулось вперед и зарычало.
- Отзовите собаку, пожалуйста, - попросил эльв. – Мы не собираемся причинять вам вред.
- Это не собака, - едва слышно прошипел Винсент сквозь стиснутые зубы. – А девица тебя, похоже, вообще не понимает.
И полуэльв решить пообщаться со странной парочкой иначе: вытащил-таки нож и наставил его на волка. Тот попятился, не переставая рычать, ухватил хозяйку за подол и потянул ее в сторону. Девушка разочарованно отошла. Винсент и Лаони поворачивались, стараясь держаться к животному лицом. Потом двинулись дальше по тропе – спиной вперед, чтобы в случае чего быть готовыми к нападению. Но девушка, похоже, потеряла к ним интерес и побрела дальше. Волк еще немного поскалился и тоже потрусил прочь. Друзья облегченно выдохнули.
- Какая-то она… дикая, - сказал Лаони, вытирая пот со лба. – И руки у нее холодные.
- Она ж до тебя не дотянулась, - удивился Винсент. – Как ты это понял?
- Не знаю, - эльв пожал плечами. – Просто ощутил холодок, когда она поднесла руку.
- Будь я на твоем месте, сразу бы отбил, - сказал Винсент. – Это ж надо такие когтищи отрастить. Жуть ведь. Брр.
Полуэльва передернуло.
- Ну что ты. Самая обычная девушка. Просто немытая, - спокойно ответил Лаони. – Ладно, пошли дальше. Я все-таки надеюсь сегодня добраться до нового селения.
Винсент тоже был не прочь оказаться в какой-нибудь деревушке, но, в отличие от эльва, ведомого любопытством, им руководила исключительно надежда на ночевку в тепле.
Их труды были вознаграждены. Когда солнце начало клониться к западу, лес поредел, а потом и вовсе превратился в большую поляну, тянущуюся вдоль ручья. Тут и там виднелись избушки – такие причудливые, что у Винсента даже челюсть отвисла. Один домик напоминал осиное гнездо, прячущееся среди ветвей одиноко стоявшего кедра, другой словно бы врос в землю, оставив снаружи крышу с торчащей из нее кирпичной трубой, третий был огромной норой, четвертый – глиняным шатром с торчащей отовсюду соломой, пятый вообще был палаткой. Конечно, встречались и привычные постройки: деревянные избы, кирпичные и каменные дома. Но все вместе создавало странный образ то ли кучки мусора, то ли походного лагеря.
- Простите, молодой человек, - попытался обратиться к спешащему куда-то коротконогому джаффу Лаони. Но тот только махнул рукой и помчался дальше. Тогда эльв подошел к сидящему у костра бородатому и пузатому мужику.
- Здравствуйте, - сказал Лаони. – Не подскажете, где живет томи Раг?
