Жила-была на свете женщина, было у нее четыре сына и три дочери. Отца у детей не было, с детства они остались сиротами. Когда сыновья выросли, стали они на земле работать – пахать, хлеб сеять.
Вот однажды братья пошли на поле работать. Настало время обеда. Собрала мать еду и послала старшую дочь отнести обед братьям. Пошла та на поле, но на дороге встретил ее Змей-разбойник, схватил и утащил к себе. Приходят братья домой и спрашивают:
– Мама, почему ты не прислала нам поесть? Мы целый день так и работали голодными.
– Как не послала? – удивилась мать. – Я наказала вашей старшей сестре принести вам обед. Где она?
Искали братья, искали, так и не нашли. В другой день средняя сестра понесла братьям обед, но и ее забрал другой Змей-разбойник. Тоже искали девушку, но не нашли. И с младшей сестрой приключилась та же история.
– Что такое? – говорят братья. – Три сестры было, и все пропали. Надо идти подальше их искать.
Собрались трое старших братьев в дорогу, и пошли сестер искать. Долго они шли, пока не дошли до развилки. Тут они сели и стали думать. Решили сначала послать вперед одного. Пошел один из братьев и не вернулся обратно. Потом второй пошел вслед за первым и тоже не вернулся. И третий как пошел за двумя братьями, так его больше никто и не видел.
Остался в доме из всех детей один младший брат. Говорит он:
– Мама, что я буду дома сидеть, когда сестры и братья мои пропали неизвестно где? Пойду-ка и я. Глядишь, найду их, помогу им, если они в беду попали.
Заплакала мать:
– Не ходи, сыночек, не оставляй меня одну. Хорошо, что хоть ты жив остался. Ведь на свете немало живет разбойников, плохих людей. Они, наверное, убили их. А ты за ними идешь. Не ходи!
А тот на своем стоит:
– Нет, я пойду.
Ну, что матери делать? Испекла она ему буханку хлеба, кусок сала дала на дорогу.
– Ну, иди.
Пошел он. Добрался до той развилки, отыскал следы братьев и пошел по ним. Долго шел, пока, наконец, не добрался до дома Змея. Увидал он свою старшую сестру.
– Здравствуй, сестра, – говорит.
– Здравствуй.
– А где наши сестры и братья?
– Наши сестры? Эх, братец, если дальше пойдешь, найдешь среднюю сестру, а за ней живет младшая. Змеи-разбойники похитили нас и сделали своими женами. А братья наши? Худо дело, братец мой, нашим братьям Змеи отрубили головы и на колы насадили. Ты зачем мать оставил, зачем сюда пришел? Был бы дома, и нам бы спокойней жилось.
– Нет, – говорит младший брат, – не мог я спокойно дома сидеть. Для того и пришел, чтобы вас освободить.
– Плохо ты сделал, братец. Вот сейчас придет мой муж и убьет тебя. Он сейчас на охоте. Если ты такой сильный, чтобы с ним драться, то возьми его меч и забрось к нему.
Берет младший брат меч и бросает его. Изо всех сил бросает, но меч даже не долетел до Змея, упал в километре от него. Бросил Змей свой меч обратно. Поднялся меч на небо и упал прямо на то место, где стоял младший брат, упал и отрубил ему голову.
Ждет мать последнего сына домой, а он не приходит. Такое на эту женщину горе навалилось, что и не сказать. Пошла она на базар и купила горшок. Сидит она, плачет, а слезы в горшок капают. Днем плачет, ночью плачет, о детях вспоминает и плачет. Наполнился горшок ее слезами доверху, а как наполнился – оттуда выскочил цыпленок. Выскочил и разговаривает с ней.
– Мама, – говорит, – испеки мне хлеба.
Женщина ничего понять не может:
– Кто это со мной разговаривает?
– Так ты на меня смотри, – отвечает тот. – Это я, цыпленок.
Я родился от твоих слез.
Обрадовалась женщина:
– Слава богу, теперь будет с кем поговорить.
Сварила она ему борща, испекла пирожков.
– Кушай, цыпленок!
Вот так они и живут. Однажды цыпленок говорит матери:
– Что это у нас в дверях камень лежит? Почему его никто не выбросит подальше, чтобы ходить не мешал?
Отвечает мать:
– Эх, сынок, если б у тебя были братья, они бы смогли выбросить камень, а нам с тобой не по силам такая тяжесть, мы и так проживем.
Она не хочет признаваться, что у него были и братья и сестры, боится и цыпленка потерять. Тогда говорит цыпленок:
– А ну-ка, мама, пойдем со мной. Ты посмотришь, какой я сильный.
Подсунул он свое крылышко под камень и чуть-чуть приподнял его. Говорит:
– А ну, мама, помоги мне!
Подставила она свои руки, а цыпленок крылышко свое отпустил, камень упал и придавил руки женщине. Говорит цыпленок:
– А теперь признавайся – были у меня братья, были сестры?
– Нет! – кричит она. – Не было у тебя братьев, не было сестер! – Она не хочет признаваться, не хочет, чтобы и он ушел от нее. Цыпленок говорит:
– Пока не скажешь правду, не подниму камень и не отпущу тебе руки.
Некуда деваться женщине, и она обо всем ему рассказала.
– Ну, сразу бы так, – говорит цыпленок. Опять подсунул он крылышко под камень и зашвырнул его в небо. Пролетел камень с полверсты, упал на землю и рассыпался на кусочки. Обрадовалась мать, что цыпленок такой сильный. Он говорит ей:
– А теперь, мама, испеки мне хлеба на дорогу и в сумку положи. Пойду я искать моих братьев и сестер.
Она в слезы:
– Не ходи, сыночек, последний ты у меня.
– Нет, пойду.
