– Братья и сестры! Мой народ! – раздался ее звучный голос. – Огромная беда пришла на нашу землю. Наш любимый Великий Лес умирает. Это уже не подлежит сомнению. Должна признать, что мы не знаем ни причин катастрофы, свалившейся на наши головы, ни ее масштабов, ни скорости распространения. Животные, птицы, насекомые – все наши старинные друзья, уже покинули наш лес. Я должна сказать вам, мои дорогие, – Владычица судорожно сглотнула. Казалось, произнести следующие слова ей было невероятно сложно. – Вам тоже следует уходить. Судя по всему, нам не удастся отстоять нашу Родину, – на последнем слове ее голос предательски дрогнул, но предводительница смогла овладеть собой. – Здесь останутся только отряды магов и волшебников, воины и спасатели. Мне нужны добровольцы для этих команд. Остальные должны взять самое необходимое и выдвигаться в сторону Изумрудного Леса. Я связалась со своим братом – Властителем Фараниэлем, они ждут нас, они готовы дать нам приют. Я надеюсь, что когда-нибудь нам удастся вернуться, но пока опасность слишком велика. Поэтому уходите, я приказываю вам! По нашим расчетам, у вас есть три дня на сборы. Все женщины, имеющие маленьких детей, покидают Лес в обязательном порядке. На рассвете четвертого дня на опушке вас будут ждать специально подготовленные феи, которые сопроводят всех в Изумрудный Лес. Помните – дорога далека и небезопасна. Поэтому советую взять лишь минимум, который вы сможете нести на себе. Простите меня, – устало закончила Владычица. Она надеялась, что никто не заметил, каких усилий ей стоило сохранить достоинство. Народ, любивший свою правительницу, старательно делал вид, что не видит ее состояния, не желая причинять ей дополнительную боль своим сочувствием.
Ни одного вопроса не раздалось из толпы. Было похоже, что все ждали подобного исхода, и в душе были к нему готовы. Понурив головы, феи покидали Центральную Поляну, разлетаясь по своим домам. Некоторые из них, в основном, мужчины, не трогались с мест, по-видимому, ожидая каких-то указаний со стороны помощников Владычицы. Среди оставшихся Умница увидела и своего отца, который о чем-то тихо переговаривался с мамой. Дети испуганно жались друг к другу, мама была белее полотна.
– Ты знаешь, я не изменю своего решения, Лисса, – говорил отец. – Забирай детей и улетайте. Мой опыт лекаря будет нужнее здесь, да и магией я неплохо владею. Хорошо бы вам залететь по дороге в Сверкающие Горы, отыскать Умницу… Но, наверное, всем вместе будет тяжеловато.
Мама, по опыту знавшая, что бесполезно отговаривать мужа, если он что-то решил, смотрела на него сухими немигающими глазами, как будто не могла насмотреться. Умница знала, что родители нежно любят друг друга уже много лет.
– Привет, пап, мам! – произнесла она нарочито бодрым голосом, появляясь рядом. – Зачем это я вам понадобилась?
– Умница! – хором воскликнули они, оглядываясь. Ее появление как будто прорвало плотину. Со всех сторон те, кто еще не улетел собираться, подходили к ним, каждый норовил обнять Фею, чмокнуть ее в щечку, или хлопнуть по плечу, так что через пять минут она почувствовала себя в центре водоворота.
– Так, хватит меня тискать! – громко произнесла она, и поток восторгов тут же иссяк. – Излагайте – быстро, четко, по делу. Что тут у вас произошло, пока меня не было?
– Великая напасть поразила наш Лес, – услышала она голос Владычицы, перед которой расступились все. – Умница, я рада, что ты вернулась, я в курсе твоих успехов. Лисса, с твоего позволения я поговорю с твоей старшенькой. Обещаю, я не стану задерживать ее надолго. Забирай малышей, готовьтесь к перелету. Освальд, если ты решишь уйти с женой, я пойму, – сказала властительница, обращаясь к отцу Феи, – а если решишь остаться, я буду безмерно благодарна. Ты очень нужен нам здесь!
– Ступай, Лисса, – попросил отец. – Я остаюсь, Ваше Величество, – склонив голову, ответил он.
Впервые за это время лицо Владычицы просияло.
– Это началось примерно полгода назад, – начала она свой рассказ, когда Умница, ее отец, и еще несколько фей расположились за столом в одной из комнат дворца. – Сначала мы не придали значения происходящему. В разных концах леса стали гибнуть деревья, причем как-то странно. Они в одночасье увядали на корню без видимых на то причин. Во всяком случае, наши попытки их отыскать ни к чему не приводили. Потом, опять же, в разных концах леса, стали появляться какие-то неизвестные нам жуткие монстры, победить которых было чрезвычайно трудно. Еще одной проблемой стало безумие, поражавшее фей, живших в тех местах, где появлялись эти высохшие деревья. Охваченные этим недугом, они сами бросались в пасть чудовищам, а те, кого удавалось вывести из пораженных зон, рвались обратно. Они проявляли чудеса хитрости и недюжинную силу, зачастую выбираясь из запертых подвалов, или спрыгивая вниз с вершин деревьев. Появился еще один симптом – им отказывали крылья, и они разбивались насмерть. После нескольких таких смертей, мы были вынуждены эвакуировать всех фей из пострадавших районов, и далеко не все из них сохранили рассудок.
