– Вот, – Тихомира вошла в обеденную и протянула Вадиму небольшую коробочку. – Слушай меня сейчас внимательно. Хотела я, конечно, сама это сделать, но раз уж так вышло, придется тебе…
Она прикрыла глаза и что-то забормотала, видимо, собираясь с мыслями, а Вадим крепко сжал коробочку, думая что же внутри?
– Лешему пора подношение сделать, – заговорила, наконец, Тихомира, сверля Вадима взглядом. – Он только мне позволяет решать, кому в этот лес войти, а раз ты Дарину за собой приволок, то тебе ему подношение и нести теперь. Нарушил ты наши договоренности…
– Но ведь это Дарина! – возмутился Вадим.
От одной мысли о том, что ему придется идти к лешему мурашки по коже бегали. Никогда в жизни он его не видел и видеть не хотел.
– Ты подарок принял, ты и помог ей сюда пробраться без моего дозволения, – Тихомира отрицательно мотнула головой. – Ты лучше не перебивай меня, иначе ты из лесу всё равно не выйдешь теперь. Пойдешь сейчас к лешему и отдашь ему эту коробку. Идти тебе нужно прямо, он сам тебя к себе приведет. Если заглянет тебе в лицо, то глаз отводить не смей. Протяни ему коробку и жди – ни слова не говори, даже если спрашивать что-то будет! Если он почует, что ты злишься на кого-то, то не миновать тебе беды, запомни это хорошенько. Дождись, когда он дар примет, глаз с него сводить не смей, а тем более убежать не пытайся как бы страшно ни было. Справишься – выйдешь из леса спокойно, и бояться тебе будет больше нечего в лесу, а если что-то не так сделаешь, то не увидимся мы с тобой больше. Главное дождись, когда леший тебе разрешение даст.
Вадим слушал её, затаив дыхание и всё никак не мог понять – почему же он должен сейчас к лешему идти? Тихомира просила его не злиться, но в данную секунду это было невозможно! И как он поймет, что леший дал разрешение? Как поймет, что что-то не так сделал? Знал бы он заранее, что Дарина на него такую беду накличет…
– Ну, иди, пора тебе, – вздохнула Тихомира. – А ежели леший тебя примет…
Она замолчала, предпочитая закончить мысль про себя. И что тогда случится? Что будет, если леший его примет? А что случится, если не примет? Вадим нехотя поднялся с места и направился на выход из дома в сопровождении ведьмы. Она довела его до тропы, огибающей её дом и, видимо, служащей границей её территорий, и напоследок похлопала его по плечу в знак ободрения. Вадим сглотнул, уставившись на лес перед собой и крепко сжимая дар для лешего. Он шагнул вперед, осознавая что снова остался без выбора.
– Буду ждать твоего возвращения, – услышал он странный отдаленный голос Тихомиры, поэтому обернулся.
Однако вместо старого домика ведьмы он обнаружил позади себя лишь лес! Когда он успел уйти так далеко? Он же только шаг сделал! Вадим принялся крутиться, пытаясь найти теперь дом Тихомиры, но ни строения, ни самой ведьмы рядом уже не было. Казалось, что лес обступил Вадима сплошной стеной и даже не желал пропускать сквозь свои ветви вечерний свет солнца. Не смотря на всё это, меж деревьев летал тихий и прохладный ветерок, который врезался Вадиму в спину, подгоняя его сойти с места. Делать этого категорически не хотелось, но он почувствовал как почва начала проваливаться под его ногами, так что поспешил отойти, осознавая, что ботинки начали порастать мхом. Вадим зашагал вперед, прижимая к себе коробку с даром, как единственное напоминание о том, что он когда-то был в гостях у Тихомиры и мог совершенно спокойно ходить по этому лесу. Сейчас же всё вокруг казалось каким-то враждебным. Давящая тишина заставляла взгляд юноши метаться от одного дерева к другому, было очень страшно и хотелось броситься бежать, но он прокручивал в голове наставления Тихомиры и продолжал медленно идти вперед совсем не зная куда. И вдруг где-то над головой пролетела сова, отчего Вадиму даже пришлось пригнуться, но он всё равно почувствовал, как та коснулась крыльями его макушки. Птица громко ухнула, разнося свой утробный голос по всему лесу и села на ближайшую ветку, вперив ярко-желтые глаза в гостя. Вадим остановился и уставился на неё в ответ, не зная, что ему теперь делать. Может, это и есть леший? Но ноги снова начали утопать во мху, призывая не стоять на месте. Вадим боялся сделать что-то не так, но сова совсем не обиделась, когда он сделал шаг вперед, а лишь распушилась и нахохлилась, словно готовилась сидеть на этой ветке очень долго. Вадим на всякий случай смотрел на неё, пока проходил мимо, но птица вовсе закрыла глаза и заснула, позволяя мальчишке идти дальше. И как он поймет, что встретил лешего? Он даже не знает, как этот дух выглядит, потому как в деревне поговаривали, что леший любой облик принять может. Он продолжал идти вглубь леса, заходя уже в какие-то совсем незнакомые места. Здесь даже свет не проникал, всегда царил полумрак, пахло сыростью и мхом, который покрывал и землю и деревья, а от мертвой тишины звенело в ушах.