— Мне он страшным не показался, — задумался Павел. — Сильным — пожалуй, и еще странным и чужим. Но он, конечно, не волхв, не человек вообще. Что он хотел мне сказать? Или ничего? Просто посмотрел как на диковину, и все. Голова кругом!.. На что он намекал, говоря, что я не единственный Жданов?
Павел вдруг вспомнил о трансгрессе.
— Подожди-ка меня здесь, я попытаюсь кое-что выяснить.
Ясена хотела возразить, но проглотила слова, так как больше всего на свете боялась, что ее упрекнут в трусости.
— Я погуляю, — сказала она, отходя с решительным видом.
Пряча улыбку, Павел подошел к трубе трансгресса, чуждой этому миру, как чужими были здесь и они с девушкой, подвесил себя по центру старт-объема.
— Трансгресс «Сола сто три» готов к перегибу, — раздался в его голове тихий мурлыкающий женский пси-голос. — Ближайший выход…
— Отставить выход, — прервал автомат Павел. — Нужна связь с информом «Сола сто три».
— К сожалению, связь невозможна, — прошелестел голос. — «Сол сто три» принадлежит к распадающейся Ветви с вырожденной более чем на семьдесят процентов реальностью. По сути, это виртуальный мир, скатывающийся к одномерному континууму. Его информ перебазирован…
— Жаль, — не дослушал разочарованный Жданов. — Я хотел кое-что выяснить. А может, знаете вы? С кем я только что беседовал возле трансгресса? Вы видели?
— С бровеем.
— С кем, с кем?
— Мне известно, что где-то «внизу» — координатами это слово считать вряд ли представляется правомерным — существует племя Бродящих по Ветвям времен. Он один из них.
— Что же, они бродят по мирам на своем транспорте?
— Другими сведениями не располагаю, извините.
— И за то спасибо. Выпустите меня.
Павел снова оказался на холме под трубой трансгресса, странным образом соединявшего Ветви и, по словам волхва Рода из племени россинов, ставшего своеобразной Ветвью времени, миром без конца и без начала.
Ясена стояла спиной к нему в напряженной позе, готовая к стрельбе из лука, и Павел сразу понял, что произошло нечто напугавшее девушку. Мгновенно сосредоточился, прислушиваясь не столько к звукам, сколько к своим ощущениям. И почуял медленное, но неотвратимое приближение какого-то холодного, беспощадного, свирепого существа, абсолютно чуждого всему тому, чем жил и чему радовался человек.
Спустя несколько мгновений Павел понял, что это его подсознание отреагировало таким образом на пси-поток, так называемый поток внимания, образованный мыслеизлучением некоего существа или группы существ. Но то, что эти существа друзьями не были, понять было несложно.
Оглянувшись еще раз кругом и отметив, что в пределах видимости, кроме трансгресса, нет ни одного живого объекта или сооружения, способного возбудить поток внимания, Павел пробормотал:
— Надо нам побыстрее уносить отсюда ноги.
— Куда? — отозвалась Ясена, приободрившись.
— За пределы этого купола. Не нравится мне взгляд в спину… А что случилось, пока я отсутствовал?
— Кто-то выглянул оттуда. — Девушка показала вверх, вздрогнула. — Черный весь… и глаз один, красный, светится… Посмотрел и скрылся.
— Хронорыцарь? — пробормотал Павел. — Если это хронорыцарь, то, во-первых, у нас появился могучий союзник, а во-вторых, где-то поблизости должен быть расположен Ствол. Но, с другой стороны, мы с тобой недостаточно хорошо экипированы для его поиска и вообще для серьезного похода.
— У меня же лук и нож, а у тебя волшебный меч. Разве этого мало?
— Недостаточно. Придется снова обращаться к обслуге трансгресса. Подожди меня еще немного.
Павел коснулся мечом трубы трансгресса, впустившей его внутрь, и произнес с некоторым стеснением:
— Простите, ради Бога, это опять я. Не могли бы вы обеспечить меня и мою спутницу защитными комплектами? Нам придется путешествовать, а условия за стенкой этого пузыря могут отличаться от земных.
— Вы уже находитесь под защитой местного исполнителя наших законов, — прозвучал вежливый женский голос. — Условия жизни в «засыхающей» Ветви не позволяют выжить живым существам биологических видов, в том числе и человеку. Даже уцелевшие осколки Мира не везде имеют благоприятный состав воздуха, необходимую интенсивность излучений и электромагнитных полей.
— Но мы… как бы это сказать… не видим никакой защиты, не ощущаем ничего…
— Вокруг каждого из вас создан так называемый темпор-кокон, определенный объем пространства с заданными свойствами, управляемый вами на уровне инстинкта, физиологических реакций, позволяющий дышать и отправлять естественные потребности. Объем можно сделать видимым, но это вовсе не обязательно.
— Нечто вроде скафандра, так сказать. Весьма предусмотрительно с вашей стороны. Благодарю. Каковы же запасы кокона? Как долго мы будем находиться под его защитой?
— Вблизи нашего парамоста — бесконечно долго, вдали — от месяца до нескольких часов, все зависит от нагрузки на кокон. Его энергетические возможности, к сожалению, ограниченны.
Еще раз поблагодарив инк-распорядителя трансгресса, Павел «сошел» на землю, успокаивающе кивнул Ясене, делавшей вид, что она никого и ничего не боится.
— Все в порядке, девочка. Можем идти на разведку.
