На горизонте показывается знакомая гора. Будь у меня больше времени, я бы навестил Себека. Его дворец находится на восточном склоне, но я хочу как можно быстрее вернуться обратно. На вершине массива горят огни Апопа. Он готовится остановить ладью. Негромко вздохнув, я расправляю крылья. Умершие ахают, и лишь маленькая девочка, которой не больше семи лет, смотрит на меня с любопытством и без страха. Ландшафт меняется, и пустыня уступает место не менее унылым холмам. Когда вода начинает кипеть, я взмываю в небо. Лодка подо мной тревожно покачивается. Из песка на берегу реки поднимаются демоны. Жуткие создания с острыми, как ножи, зубами и когтями собираются накинуться на души. Те крепко хватаются за борта лодки, но у них нет шансов. Пылающий поток огня стекает с горы вниз и, коснувшись воды, превращается в гигантскую змею. Это Апоп – бог распада и мрака. Его я ненавижу еще больше, чем Сета, но он хотя бы творит свои бесчинства пока только в царстве мертвых. Я кружу над рекой и слышу вопли душ, которых он проглатывает. Демоны на берегу визжат все громче. Они набрасываются на души, которые выбираются на землю. Мне нужно убираться отсюда и лететь к Осирису. То, что происходит внизу, меня не касается. Женщина и ребенок упали в реку. Мать подталкивает душу дочери по пенящейся воде. Малышка гребет руками. На берегу уже стоит демон и разевает пасть, из которой вырываются клубы горячего пара. Женщина хватает ребенка, разворачивается и начинает плыть против течения. Она пытается добраться до Огненного острова. Умный ход, ведь там они смогут собрать магию, которая понадобится для оставшегося пути. Только вот я сомневаюсь, что у нее получится. На мгновение вода успокаивается. Махаф подводит перевернутую ладью к берегу и орет на демонов, которые тут же ретируются. Немногие души, которых не разодрали монстры, бегут в сторону холмов. Махаф разворачивает свое судно и плывет назад. Ждущие у ворот души все-таки начнут сегодня свое путешествие. Апоп до сих пор сидит в воде и неподвижно следит за усилиями женщины. Я надеюсь, что он насытился на эту ночь. Но он внезапно бросается за ними. Надежды нет, поскольку, даже отпусти он женщину с ребенком, перед островом все равно караулят пожиратели, которые ловят своими сетями недостойные души. Раньше я никогда не ставил происходящее под сомнение, но теперь мне кажется, что это ужасно. Даже думать не хочу, как прокомментировала бы это Нефертари. Я пикирую вниз, когда женщина разрывает одну из сетей и закидывает дочь на берег острова. Прежде чем сама она успевает вылезти на сушу, ее настигает Апоп. Он раскрывает пасть и безжалостно проглатывает мать. Прямо в полете я подхватываю душу ребенка. Змеиное тело Апопа прыгает вверх, но почти сразу падает на твердую землю, потому что я быстрее, чем он с набитым брюхом. Что, однако, не мешает ему послать нам вслед струю огня.
– За это ты будешь мне должен, ангел смерти. Душу за душу, – шипит он.
Апоп прав, я поступил легкомысленно. Никто не попадает в должники к богу тьмы, даже ангел смерти. Мне необходимо собраться, чтобы не поддаваться эмоциям, которые я подавлял сотни лет. И тем не менее, вопреки здравому смыслу, я не возвращаю ему малышку, а прижимаю ее к своей груди. Она смотрит на меня широко распахнутыми глазами.
– Все будет хорошо, – обещаю я. – Там, куда мы летим, чудовищ нет.
Она лишь молча кивает. Осирис не оценит, когда я принесу ему душу, которая не прошла испытания Дуата, но мне плевать. Какие грехи мог успеть совершить ребенок за свою короткую жизнь? Девочка худенькая, чуть ли не тощая. Скорее всего, она умерла вместе с матерью от голода или от какой-нибудь болезни.
Размеренно взмахивая крыльями, я лечу дальше. Надо как можно быстрее поговорить с Осирисом и вернуться. Чтобы отвлечь девочку, я показываю ей Врата тьмы и одиннадцать зеленых холмов. У четвертой возвышенности раздвоенный пик. К счастью, огромную змею, которая обитает на этом холме, сейчас не видно. Пепел и дым поднимаются над пятым, Призрачным холмом. С отвлечением, наверное, вышло не очень удачно.
– Лучше держись подальше отсюда, – говорю я. – Там живут только создания, которые желают тебе зла. Но в пещерах есть боги, которые могут помочь. – Я борюсь с ветром, который внезапно проносится над нами. Он горячий, и на миг у меня перехватывает дыхание. Уши улавливают визг. Должно быть, души, которые выбрались на сушу, достигли холмов, где их подстерегли живущие там демоны. Взметнувшийся песок закрывает обзор, и я рад этому, потому что ребенок тоже не увидит творящегося внизу. От мысли о том, что теперь, по всей вероятности, освободившемуся Сету удастся вновь наслать этих демонов на людей, мороз проходит по коже. Я обязан это предотвратить, даже если это станет последним, что я сделаю. Существа, которые настолько хорошо спрятались, что в свое время мы не сумели их отыскать, сейчас выползают из своих нор. Демон врат в Бостоне и шатиу в библиотеке – достаточное доказательство.
