Краснов на секунду задумался о предложении исследовательского интеллекта.
— Нет. Слишком затратно, и успех не гарантирован. Ещё идеи?
На этот раз желание высказаться изъявил Первый.
— Почему бы нам не перехватить один из кораблей и не поторговать с ними? Ну или, если они окажутся враждебными, возьмём на абордаж. Так мы сможем решить сразу несколько проблем.
— Только войны при первом контакте нам не хватало. Последний раз, когда нас заметили, они удвоили скорость. Да и в последнее время как-то мало их тут стало летать.
Бывший человек внезапно замер. Его посетила мысль, а почему бы не поискать остатки провианта среди разбитых кораблей? Даже в том имперском судне, в которое они врезались, были запасы испорченной провизии. Тогда он от них избавился, не видя в них смысла. Но почему бы им не быть и в других? Может, даже получится найти уцелевшие семена каких-нибудь плодов. Да, шансы на успех невелики, но и в случае провала не будет особых потерь. В крайнем случае придётся конкурировать с барахольщиками. Благо сборщики летают только относительно недалеко от станции. Интересно, почему? Наверное, топлива не хватает.
— ПРИМИТЕ ЭНТРОПИЮ МАРИОНЕТКИ ТРУПА НА ТРОНЕ!!!
С этими словами разбухшая пародия на человека выпустила из руки болезненно-зелёный луч в сторону десятка универсальных единиц. Половина успела спрятаться, но те, кого коснулся луч, неестественно быстро ржавели и ломались. Тело одержимого было разбухшим, со множеством ран, сочащихся смесью из чёрной крови и гноя. Одет он был в чёрную бесформенную ткань с нанесёнными на нём нечестивыми символами.
Универсальные единицы заняли оборону в одном из коридоров безымянного судна под командованием бывшего человека. Он бы хотел убить колдуна, но его планам мешала орда зараженных мутантов, которая неуклонно продвигалась вперёд.
Толпа была разношерстной: мужчины и женщины, старики и дети. Некоторые из них уже едва напоминали людей, у других ещё можно было различить остатки одежды и черты лица. Однако всех их объединяли общие симптомы: ядовито-зелёная гниль, которая образовывала язвы и роговидные наросты на теле, пустые белые глаза, продолжавшие видеть вопреки логике, и, пожалуй, самое жуткое — гримаса оскаленной улыбки.
Вооружённые ржавыми инструментами, они не имели никакой брони. Но им это и не требовалось. Каждый из них мог выдержать чуть ли не обойму слабых лазеров, если не стрелять в голову, и даже этого было недостаточно. Над всем этим неубиваемым воинством витало множество мух, самые крупные из которых имели человеческие лица.
Краснов оказался в затруднительном положении, когда отправил одну из групп на поиски уцелевшего провианта. Относительно небольшое судно, на котором происходили эти события, не имело внешнего заражения варпом, а первые два этажа были абсолютно свободны от опасностей.
На очередном этаже Дмитрий заметил необычное дерево с плодами телесного цвета и направил к нему несколько универсальных роботов для анализа. Однако, когда они подошли ближе, в плодах открылись глаза, которые уставились на роботов, а сенсоры взревели, обнаружив варп-заражение. В это же мгновение все двери захлопнулись, разделив группу, и из всех щелей начали появляться заражённые, распевающие гимны и призывающие принять дары дедушки.
Это явление имело меметичную природу, и, будь на месте обычные люди, часть из них могла бы поддаться воздействию. Но человекоподобным роботам под защитой Краснова было всё равно. Они открыли шквальный огонь. К этому моменту чародей, который, по-видимому, наблюдал за происходящим через глаза, разозлился, что вместо людей или других биологических созданий к нему пришли роботы. Теперь вместо гимнов из уст одержимых лились оскорбления и проклятия.
Краснов решил, что возвращать роботов обратно всё равно опасно. Поэтому, создавая иллюзию отступления к челноку, в это время все его сыновья поспешно бросили все свои дела и принялись устанавливать снятые имперские орудия. Бывший человек одновременно с контролем группы читал литании машинному духу.
Орудийный дух… Если терминал — обиженка и привереда, то он — настоящая принцесса. Когда его пробудили, он очень удивился, что нет запаха кадильного масла и вместо трёх техножрецов его будит непонятно кто.
Весь процесс установки и уговоров занял три с половиной часа. Непосредственно сама установка, запуск и перезарядка заняли лишь половину часа. В итоге орудия согласились уничтожить заражённый варпом корабль. Причём сделали это с таким превосходством, как будто согласились купить неразумному ребёнку шоколадку. И вообще, это исключительно потому, что тот испытывает глубокую ненависть к порождениям «Гнилого бога» и по личной просьбе духа корабля.
Космос озарили залпы имперских орудий. Они располагались не на привычных соборных конструкциях, а на древнем судне предтеч. Наведённые универсальными единицами под управлением бывшего человека, орудия с первых же выстрелов поразили цель.
