Вы весьма любезно включили меня, своего старого друга, в список приглашенных на встречу с его королевским высочеством, и мне лишь остается надеяться, что вы не сочтете за грубость мой отказ. Мне до смерти надоели королевские особы – за всю свою жизнь я столько их повстречал, что их общество мне наскучило. Положение их неизменно со времен славного Соломона и до нашей благословенной эпохи королевы Виктории. Хочется каких-то перемен; во всяком случае, так хочу я. Единственным из монархов, пленявшим мой ум, был Ричард Львиное Сердце – было в нем нечто незаурядное и поразительное, и с ним было бы интересно побеседовать. И Карл Великий, как выразился бы современный вульгарный юнец, был «весьма недурен». Что же до остальных – un fico[18]! Много говорится о ее величестве Елизавете – настоящей ведьме, стерве и к тому же кровожадной – главным достижением ее правления был Шекспир, ведь по воле его мысли плясали, как марионетки, и короли и королевы. Хотя бы этим я похож на него. Вам придется похлопотать, чтобы развлечь ваших гостей – я полагаю, что они перепробовали все на свете, и остались недовольны, и сожалею, что не могу предложить вам ничего нового. Ее светлость герцогиня Рэпидрайдер обожает, когда четверо крепких, благородных и благоразумных джентльменов перед сном подбрасывают ее вверх на столовой скатерти – положение не позволяет ей появляться на сцене мюзик-холла, а эта невинная безвредная детская забава дает ей возможность продемонстрировать свои ножки – она резонно считает их слишком изящными, чтобы прятать их под платьями. Вижу в вашем списке леди Баунсер, любительницу жульничать в карточных играх – на вашем месте я бы посодействовал ей, так как оплатить счета своего портного она сможет, лишь выиграв некую сумму в Уиллоусмире; она запомнит это, и дружба с ней принесет вам пользу в обществе. Достопочтенная мисс Фицгэндер, славящаяся своей добродетельностью, в силу определенных причин жаждет выйти замуж за лорда Нудлса, и если вам удастся обстряпать это дельце, пока ее мать не вернется из официальной поездки в Шотландию, вы окажете ей добрую услугу и позволите избежать светского скандала. Чтобы скоротать досуг мужчин, я предлагаю стрельбу, азартные игры и неограниченный доступ к сигарам. Принца вам особо развлекать не придется – он достаточно умен, чтобы самому находить себе занятие по вкусу среди сумасбродов и лицемеров в своем окружении, не присоединяясь к их жалким увеселениям. Он крайне наблюдателен, и должно быть, получает бесконечное удовольствие, изучая людей и их повадки, что делает его достойным претендентом даже на английский трон. Я говорю «даже», так как пока не перевернулись великие песочные часы времени, этот трон – величайший из земных. Принц все видит, все понимает и втихую презрительно смеется над выходками герцогини Рэпидрайдер, причудами леди Баунсер и притворной скромностью нервной добродетельной мисс Фицгэндер. Больше всего он оценит отсутствие всяческого раболепия, искренность манер, ненавязчивую гостеприимность, простоту речи и полную непринужденность. Запомните это, и быть может, мой совет вам пригодится. Из всех особ королевской крови, что в данный момент находятся на этой жалкой планете, больше всего я уважаю принца Уэльского, и именно по этой причине я не намереваюсь докучать ему своим обществом. Я прибуду в Уиллоусмир, когда ваш «королевский» прием закончится. Выражаю свое почтение вашей прекрасной супруге, леди Сибил, и поверьте, что я ваш, пока вы этого желаете.
