- Маму - не трожь, - посоветовала я мрачно. Приласкать бы его разводным ключом по голове!.. Эх, свидетелей многовато.
- Ладно, как скажешь, - гном поднял руки и примирительно улыбнулся. - Дочка, я не хочу ничего плохого.
Само собой. Он хочет исключительно хорошего. Вопрос только - кому?
А сдал старик, заметно сдал. Лицо обрюзгло, шея над белейшим стоячим воротничком собралась некрасивыми складками, ухоженная борода поседела.
- И чем же многоуважаемый мастер решил меня порадовать на... пятнадцатую годовщину нашей последней встречи? Или сколько там лет прошло?
Папенька гневно свел брови... и тут же опомнился, разулыбался еще шире:
- Дочка, познакомься. Это Мастер Титан из Серебряной жилы.
И подмигнул эдак, со значением. Или это нервный тик?
Погодите-ка! Жилы - они же Дома - идут по старшинству. Платиновая жила - король с семейством. Золотая жила - родня чуть подальше. Потом Серебряная, Алюминиевая, Медная, Железная, Оловянная...
- Многоуважаемый мастер Титан, - продолжил папенька велеречиво, пока я молчала и переваривала, - позвольте представить вам мою единственную дочь и наследницу, Иридию из Алюминиевой жилы.
Дочь и наследницу? С каких это пор? Папенька что, вагонетку лбом тормозил? То знать не хотел дочку-полукровку, а то вдруг возлюбил со страшной силой? Ой, несет от этого всего горелыми контактами...
И Титана этого он явно не просто так притащил.
- Я должна этому радоваться? - осведомилась я, руки на груди скрестив. Какого болта ему понадобилось? - Не нужно мне от вас ничего, уважаемые мастера. Идите подобру-поздорову.
- Да как ты!.. - взвился папенька, побагровев, и дернул узел шелкового галстука.
В прошлую нашу встречу одет он был попроще, без такого выпендрежа. Неужели в люди... тьфу, в гномы выбился?
Мастер Титан покосился на него и шагнул вперед. Он был выше папеньки на голову. И, несмотря на дорогой костюм-тройку, цветок в петлице и отглаженный платочек в нагрудном кармане, мастера Титана легко было представить в забое или за станком. Вот папенька, зуб даю, в цеха уже давненько не заглядывал, а этот простой работы не чурался. Плечи широченные, и мозоли на руках явно не от ручки.
- Простите, что побеспокоили вас, Ирэн. - Голос у него был низкий и приятный, а взгляд внимательный.
Я прищурилась. "Ирэн", значит, не пафосное "Иридия"? А он не дурак.
Кстати, я же его помню! Вчера он читал лекцию о новейших магических и механических методах очистки воздуха в цехах. Надо же, из Серебряной жилы, а так живо интересуется проблемами обычных рабочих гномов. Пожалуй, я бы не отказалась с ним... обсудить тонкости применения угольных фильтров в текстильной промышленности.
Раз мастер Титан не просто какой-то там папенькин знакомый, а нормальный технарь, то хамить ему почем зря мне совесть не позволяла.
- Не обижайтесь, уважаемый мастер, - чуть склонила я голову. - У нас с... мастером Неодимом давние счеты, вы тут ни при чем.
- Понимаю, - кивнул мастер Титан и задумчиво покосился на багрового, но поразительно молчаливого папеньку. Кажется, тот его в тонкости наших взаимоотношений не посвятил.
Занимательный разговор прервали новые гости.
- Мастер Лантан, мастер Церий! - обрадовалась я, когда они появились в проходе. - Доброе утро!
Их-то, в отличие от папеньки с его приятелем, я как раз ждала с нетерпением. Церий, младший, смотрел на нас отчего-то угрюмо, исподлобья. Решил, что конкуренты объявились? На этом можно сыграть.
Я мысленно потерла руки.
Не терпелось выпроводить папеньку и опробовать наконец армированные нити, которые обещали принести полугномы.
По всем расчетам запаса прочности хватит, нужна только наладка под толщину нитей и регулировка плотности плетения ткани. Должно получиться, но мало ли... Пробовать надо!
Старший брат пихнул младшего локтем в бок и заговорил приветливо:
- Доброго дня вам, мастер Ирэн. Желаем здравствовать, мастер Титан, мастер Неодим. Не ожидали вас тут увидеть.
- Доброго дня, мастера, - не чинясь, поклонился мастер Титан, чем сходу заработал еще несколько очков.
Папенька только губы куриной гузкой сжал. Фу ты ну ты. Неприлично ему с полукровками знаться. Хотя как по мне, раз Лантан с Церием сумели-таки добиться звания мастеров, значит, ума и настойчивости им не занимать.
- Дочка, зайди ко мне сегодня часов в восемь, - велел вдруг папенька. - Поговорим по-семейному. Номер сто тринадцатый. Жду! - и совсем другим, почти заискивающим, тоном: - Пойдемте, мастер Титан.
Зайти? Это еще что за новости?
Папенька сердито зашагал прочь.
- До свидания, Ирэн, - чуть склонил голову Титан, прежде чем последовать за ним.
Хотелось буркнуть, что без новых встреч с ними обоими я как-нибудь обойдусь. Однако я лишь кивнула и обернулась к полугномам.
- Э-э-э, - протянул мастер Лантан и вдруг неловко потрепал меня по плечу. - Сочувствую. Не повезло вам.
Мастер Церий лишь насупился и погладил заплетенную в косицы бороду. Он проводил папеньку хмурым взглядом, однако ничего не сказал.
- Ну, вы принесли нити? - не утерпела я.
Мастер Лантан кашлянул и ладонь убрал.
- Мы еще не решили, хотим ли покупать.
