— Его стихийное призвание всегда было его единственной целью. Именно поэтому его поведение в последнее время, особенно с тобой, меня одновременно и настораживает, и беспокоит.
Я почувствовала, как невидимый обруч сжимает мои лёгкие, лишая меня воздуха.
— Но, что странно, — продолжил он, — это также даёт мне уверенность в том, что я не хочу никого другого в роли твоего стража. Я оставлю его при тебе… при условии, что то, что назревает между вами, — и не смей это отрицать — не отвлечёт его от исполнения обязанностей.
Мои плечи поникли.
— Ну… спасибо. Дрейвин… он замечательный.
На моих щеках вспыхнул румянец, потому что Дрейвин Элирон был не просто замечательным.
Он был таинственным.
И обаятельным.
И притягательным.
И опьяняющим.
Но я не произнесла ни слова из этого вслух.
— Рад это слышать, но будь начеку, — предостерёг Дакс. — Теперь Мелиса будет следить за вами обоими. Она невыносимая заноза в одном месте, но я разберусь с ней, если потребуется. И всё же это будет не просто.
Я серьёзно кивнула:
— Спасибо. Это для меня многое значит.
Дакс поднялся с кресла.
— А теперь мне пора возвращаться к твоему сварливому отцу в Верхний мир.
— Сварливому?
Дакс усмехнулся, его плечи вздрогнули от смеха:
— Да. Это вовсе не его призвание. Он мечтает о дне твоей коронации, чтобы наконец перестать разбираться в политике фейри. Это совершенно не его дело.
Я кивнула, чувствуя, как тяжесть ответственности оседает в глубине моего существа.
— Ну, тогда не буду тебя задерживать. Передай отцу, что я его люблю.
Лицо Дакса просветлело:
— Конечно, Ваше Высочество. Но ты сможешь сказать ему это сама. Он вернётся сегодня вечером, чтобы подготовиться к предстоящей встрече с королевствами.
Я вздрогнула, и Дакс, обладая цепким взглядом, сразу это заметил. Мне не хотелось встречаться с другими королевами. Я чувствовала себя не готовой, но отец настаивал на моём присутствии как символе нашей силы.
— Не переживай так сильно, — мягко сказал Дакс. — Это твоя первая встреча с королевами, но со временем ты привыкнешь.
Я одарила его слабой улыбкой:
— Спасибо, Дакс.
Он коротко поклонился и неторопливо вышел из моих покоев, оставив после себя тревогу… и маленькую, но важную победу.
Мой страж оставался со мной.
Глава 15
— Сними одежду, Ашера.
Она стояла на дрожащих ногах перед куполом за дворцовыми садами. Помимо врат Атлантиды, это был самый близкий вход в глубины океана, доступный лишь избранным — по словам Дрейвина.
— Друзья не говорят друг другу снимать одежду, — выдавила она, чувствуя себя так неловко, что хуже и представить нельзя было.
— Это будет отличной мотивацией не терять чешую, — отозвался он где-то позади.
Ашера медленно повернулась, наградив его выразительным закатом глаз, и вновь уставилась на стену купола. Его тихий смешок достиг её слуха, но разделить его веселье она не могла — тревога полностью захватила её тело в плен.
В преддверии встречи с королевами и Дрейвин, и отец сочли, что ей стоит потренироваться удерживать свою истинную форму. Появиться в человеческой одежде, как оказалось, считалось верхом неуважения.
— Просто признай, ты хочешь увидеть меня голой, — попыталась пошутить она, чтобы хоть как-то разрядить обстановку.
Шаги Дрейвина заскрипели по песку, ведущему к стене купола, и вскоре его тепло разлилось по её спине, заставив задержать дыхание.
— Ты восхитительная женщина, моя королева. Не стану отрицать твоей красоты. Ох!
Она локтем ударила его в подтянутый пресс, причинив себе больше боли, чем ему.
— Бесстыдный льстец, — проворчала она, потирая локоть.
— Только с тобой.
Трудно было не улыбнуться после таких слов. Поэтому она всё-таки улыбнулась, опустив руки вдоль тела и глубоко вдохнув, не отводя взгляда от тёмной водной стены.
— Мне было бы спокойнее, если бы я вошла в воду в одежде.
— Как насчёт компромисса? — предложил он, подходя ближе. — Сними одежду уже в воде. — Он поднял ладони. — Обещаю, не буду подглядывать, — сказал он, но дьявольская усмешка на его лице говорила совсем о другом.
Бровь Ашеры взлетела вверх.
— Почему-то я тебе не верю.
Улыбка исчезла, но жар в его взгляде ощущался, наверное, даже на дальних постах Атлантиды.
— А зря. Потому что если ты когда-нибудь подаришь мне вид твоего божественного тела, это будет твой выбор.
Могла ли она сейчас провалиться сквозь песок?
Она отвела взгляд, спрятав покрасневшее лицо за завесой тёмных волос, затем прочистила горло:
— Ладно, договорились. — Кивнула на водную стену. — Проходи первым.
Дрейвин шагнул вперёд, его высокий, крепкий силуэт растворился в водной глади. На полпути он обернулся:
— Должен предупредить — без чешуи вода весьма холодная. — Его тропически-зелёные глаза скользнули вниз, к тем местам, где сквозь тонкий лавандовый комбинезон Атлантиды проступали затвердевшие от холода вершины её груди. Прежде чем исчезнуть за стеной воды, он, кажется, тихо усмехнулся.
Ашера фыркнула:
— Делать нечего, остаётся только прыгать, — пробормотала она себе под нос.
