— Королевства фейри куда сложнее, чем Верхний Мир, Ашера. Дипломатия — это тонкий баланс, а сила Огненных фейри огромна. Бросить им вызов означало бы развязать полномасштабную войну, на которую ни одно другое королевство не пойдёт. Каждое королевство слишком дорожит своим народом… за исключением Коренатии. Их королева не ценит своих подданных так, как прочие королевы. Она использует их для достижения любых целей, устраняя любые препятствия на своём пути. Она угрожает целым семьям, заставляя их служить себе, и пытает их, пока они не подчинятся. Многие соглашаются, лишь бы защитить родных, даже если не поддерживают её замыслы. И, к сожалению, далеко не каждое королевство готово противостоять ей. Хотя у всех королевств есть свои стихии, противостоять Королевству Коренатии чрезвычайно сложно.
Я моргнула.
— Но… разве нельзя просто их свергнуть?
Майлс грустно усмехнулся, покачав головой.
— Всё не так просто. Как бы мне хотелось, чтобы было иначе. Свитки Верховных Жриц пророчат появление фейри, достаточно могущественного, чтобы править всеми королевствами, но пока это лишь мифическое предсказание, на которое трудно полагаться. До тех пор мы должны использовать любые доступные нам средства, чтобы заставить их уступить. Иногда это самая изматывающая игра, которую только можно представить. И она испытает тебя, Ашера, в этом у меня нет сомнений. Будут дни, когда ты сможешь только смотреть коренатийцу в глаза и вести переговоры, тогда как в глубине души тебе захочется затопить их лёгкие водой.
Раздался стук в дверь, и наши взгляды устремились на Дрейвина. Его челюсть была напряжена.
— Кейн снаружи. Нас вызывают в зал совета. Что-то срочное, но он отказывается объяснять. — Его взгляд на мгновение задержался на мне, и я почувствовала, как к щекам прилила кровь. — Говорит, что останется здесь на страже, пока нас не будет. Долго это не займёт.
Майлс тяжело вздохнул.
— Хорошо. — Он быстро подошёл к задней стене, провёл пальцами по корешкам книг, вытащил одну и пролистал страницы. Затем подошёл ко мне и положил её на стол. — Здесь говорится о последнем ледниковом периоде и Коренатии. Прочти это, пока я разберусь с тем, что не может подождать. Обсудим, когда я вернусь.
С этими словами он и Дрейвин вышли из комнаты, оставив меня один на один с книгой, которая, как я могла предположить, содержала нечто мрачное и тревожное. В тишине класса, под мерный тик-так часов на стене, я читала страницу за страницей, погружаясь в жестокость и порочность Коренатии. Мысль о том, что люди там всего лишь рабы, кипятила мою кровь. Этот урок был самым тяжёлым из всех.
И тут следующие строки заставили меня замереть:
Когда Коренатия согласилась на соглашение, согласно которому люди должны были быть равномерно распределены между королевствами, они утаили свои истинные намерения. Королевский Совет обнаружил это почти век спустя, когда шпион, рискуя собственной жизнью, добыл сведения о внутреннем устройстве Коренатии. Поскольку королевство защищено огненным куполом, которым могут управлять только Огненные фейри, у других королевств практически не было возможности проникнуть туда и спасти людей.
— Чёртовы ублюдки… — процедила я сквозь зубы.
— Ты, должно быть, читаешь о Коренатии, — раздался холодный голос у двери.
Я резко подняла голову. В дверном проёме, склонившись к косяку, стоял мужчина, на вид лет двадцати пяти. Среднего роста, с ярко-оранжевыми волосами, несколько прядей выбились из-за заострённых ушей, когда он наклонил голову, разглядывая меня глубокими карими глазами. Уголки его губ тронула насмешливая улыбка. Я почувствовала лёгкое беспокойство.
— И кто ты?
Он небрежно шагнул в класс, засунув руки в карманы свободных кожаных штанов, не сводя с меня взгляда.
— Значит, это правда. Наследница Атлантиды существует. Не поверил бы, если бы не увидел собственными глазами. Ты так похожа на свою бывшую королеву. — Он жестом указал на меня. — Если не считать человеческой одежды, разумеется.
— Да, я существую. А ты — кто?
Его улыбка стала шире, когда он прислонился к столу, скрестив руки на груди поверх тёмно-зелёной туники.
— Люкс.
— Люкс. Хорошо. Привет, Люкс. Чем могу помочь?
Он лениво пожал плечами.
— Ни с чем особенным. Просто захотел познакомиться.
— Что ж, теперь ты меня знаешь. — Я приподняла бровь. — А теперь мне нужно вернуться к чтению.
— О Коренатии? — спросил он с любопытством.
Я замерла, не зная, сколько мне стоит или хочется рассказать Люксу, но решила, что нет ничего страшного в том, чтобы сказать любопытному студенту, что именно я изучаю. В конце концов, ради этого мы здесь и собрались.
— Да, Коренатии.
— Интересно. — Он оттолкнулся от стола и медленно подошёл ко мне. — И что же говорят атлантийские тексты о нас? Мы действительно так злы, как о нас говорят?
Моё сердце ухнуло вниз, а глаза расширились. Моё бессилие перед любым другим фейри стало удручающе очевидным, и чувство беспомощности окутало меня с головой.
Я вскочила со стула и отступила назад, оказавшись у следующего ряда парт. Мои ноги запнулись о ножки стола.
— Мы?
Люкс поднял ладони вверх.
