Чёрт бы побрал этих королев. Я собиралась войти в зал Совета Королев в своей человеческой одежде. Мысли упрямо возвращались к Дрейвину, к папе — что они скажут об этом? Глухое чувство вины пыталось пробиться наружу, и я весь день тщетно старалась заглушить его.
Утром я долго лежала в чёрной каменной ванне, встроенной прямо в пол, склонив голову на край, и размышляла: упрямлюсь ли я, отказываясь вызывать свою чешую, или всё-таки отстаиваю людей? Ароматы эвкалипта и ромашки, поднимаясь со струйками пара, наполняли воздух, пока я тщетно убеждала себя, что поступаю благородно, что это ради людей. Но когда сквозь пузырьки, покрывавшие воду, проступила мерцающая чешуя, я поняла: я лгу самой себе.
Выйти на встречу с королевами в чешуе — это было бы заявлением. Заявлением, к которому я не была готова. Это значило бы, что я приняла своё место, свой знак. Что я окончательно признала себя водной фэйри. А значит — прощай, любимые джинсы, майки с дерзкими надписями, которые я так обожала. Моя одежда была моей кожей, частью моей сущности. Принять форму водной фэйри означало бы признать себя частью этого мира.
А я не чувствовала себя его частью. Особенно после последней встречи с Акани.
Эти мысли крутились в голове, пока вода в ванне не остыла, заставив меня подняться и встретить грядущий день.
Дверь спальни с грохотом распахнулась, и я вздрогнула. В комнату влетела Ренеа с объятиями, полными тяжёлого белого пальто. Я нахмурилась.
— И зачем мне это?
Она аккуратно разложила пальто на кровати.
— Это для твоей встречи Королевств.
— Богиня… Где, чёрт возьми, у нас встреча? В Антарктиде?
Глубокие карие глаза Ренеа пару раз моргнули.
— Эм… да, собственно.
Я застыла. Я ненавидела холод. Снег нужно любоваться издалека, а не ощущать на себе. Я же флоридка, в конце концов.
— Э… я пошутила.
— А я нет, — спокойно сказала Ренеа, расправляя длинное шерстяное пальто. — Вот поэтому я здесь с твоим пальто.
Я молча смотрела на неё, пытаясь осознать услышанное.
— Ты хочешь сказать, что встреча Королевств действительно проходит в Антарктиде? Серьёзно?
Она повернулась ко мне, поставив руки на бёдра.
— Серьёзно. Нет более нейтрального места. Земля замёрзла — земляные фэйри не смогут использовать её в бою. Вода замёрзла — ты не сможешь использовать её против них. Огненные, конечно, могли бы развести пламя, но тогда растопят лёд и дадут тебе преимущество. А воздушные могли бы использовать воздух против всех, но тогда все просто замёрзнут насмерть. Конечно, не всё идеально, но Совет Королевств магически защищён богиней, чтобы поддерживать мир. Это справедливые условия для всех.
— Для всех, кроме моих конечностей, которые просто отморозятся, — пробормотала я, ощущая, как призрачный холод уже обволакивает кожу.
— Вот поэтому я и принесла тебе пальто, глупышка. — Ренеа улыбнулась. — Кроме того, когда ты войдёшь в портал, он сразу перенесёт тебя в зал заседаний. Так что на холоде ты долго не пробудешь. — Она замялась, прикусив губу и окинув взглядом мою одежду. — Ты уверена, что хочешь так пойти? Я без неуважения, но это риск. Другие королевы увидят в этом слабость, а не заявление.
Я тяжело выдохнула:
— Да… уверена.
Ренеа кивнула и протянула мне пальто:
— Тебе пора. Отец ждёт тебя у храма.
Я взяла пальто, опустив взгляд в пол:
— Точно. Храм. Портал.
Они уже объясняли мне, как работает портал в зал Совета Королевств. Одна мысль о том, чтобы шагнуть в неведомое магическое пространство, заставляла меня нервничать.
Ренеа наклонилась, чтобы поймать мой взгляд:
— Голову выше, Аш. Твой отец будет с тобой. И Дрейвин тоже. Ты не одна.
Я натянула на лицо тёплую улыбку.
— Спасибо.
Я поспешила к выходу из покоев и, выйдя в коридор, столкнулась с Дрейвином. Он обернулся, услышав, как открылась дверь:
— Привет, принцес… — Его улыбка тут же исчезла, губы сжались в тонкую линию, когда он окинул меня взглядом.
Я чувствовала, как по шее расползается жар, но заставила себя выпрямиться и спокойно сказала:
— Привет, Дрейвин.
Он молча взял из моих рук пальто.
— Пошли. Твоя каноа уже ждёт внизу. Не будем опаздывать, — голос его был жёстким, с ноткой раздражения.
Путь от моих покоев до главного входа, где нас уже ждала Браэлия со своей каноа, прошёл в напряжённой тишине. Моё сердце стучало, как барабан. Я молча села на скамью и опустила взгляд в пол, чувствуя, как его гнев прожигает мне спину, пока мы катились к реке Шингу.
Когда каноа с плеском опустилась в воду, я допустила ошибку — посмотрела на него. Взгляд Дрейвина был острым, как лезвие.
— Зачем? — тихо, но жёстко спросил он.
Я с трудом сглотнула ком в горле:
— Зачем что?
— Ты знаешь, о чём я.
Я выпрямилась, заставив себя не опустить взгляд:
— Не думаю, что знаю.
— Чёрт возьми, Ашера.
Я крепко вцепилась в край скамьи и отвела взгляд, едва слышно прошептав:
— У меня нет права быть там.
Напряжение в каноа стало почти осязаемым.
— Остановить каноа, Браэлия! — рявкнул Дрейвин.
— Да, сэр!
