Пятнадцатого июля миссис Верена Джексон умерла и была похоронена так, как она хотела, — в городе, где не было снега. Сэйбл зашла в комнату Верены, чтобы отнести ей завтрак, и обнаружила, что та лежит в постели с выражением глубокого умиротворения на лице. Сначала Сэйбл подумала, что она просто спит, но ночью ее забрала смерть. К счастью, Сэйбл смогла обратиться за помощью к Джулиане в организации похорон.
На обратном пути с кладбища в апартаменты миссис Джексон Сэйбл сидела рядом с Джулианой в карете и размышляла о своем ближайшем будущем. Как и предсказывала Верена, у Сэйбл никого не осталось. После смерти Мати одиночество стало привычным явлением в ее жизни, но это не сделало ее сердце более невосприимчивым к боли и одиночеству. Она предполагала, что могла бы поискать новую работу, но у большинства знакомых ей людей едва хватало денег на хлеб насущный, не говоря уже о том, чтобы нанять компаньонку. В городе были учреждения, помогающие вольноотпущенникам, но попытки найти оплачиваемую работу в армии или правительственных учреждениях заняли бы слишком много времени.
Она услышала, как Джулиана сказала:
— Верена была хорошей женщиной.
Сэйбл кивнула в знак согласия. Ее работодательница была доброй и справедливой. Она даже оставила Сэйбл небольшую пенсию. Дом нужно было продать как можно скорее.
— Она хотела, чтобы я нашла мужа, прежде чем она умрет. Сказала, что мне нужен кто-то, кто позаботился бы обо мне в эти смутные времена.
— Похоже, сватовство было ее призванием в жизни. На одном из ее балов я познакомилась со своим вторым мужем.
— Правда?
— Да, правда. Мы прожили вместе двенадцать прекрасных лет, прежде чем его унесло море.
— Вы, должно быть, очень его любили, — тихо сказала Сэйбл.
— Любила.
В карете воцарилась тишина, пока они обе обдумывали свои личные мысли, затем Джулиана спросила:
— Что ты теперь будешь делать, Элизабет?
Сэйбл пожала плечами.
— Попытаюсь найти работу, наверное. У меня не так много вариантов.
— Что ж, у меня есть предложение, которое, возможно, ты захочешь рассмотреть. Не хотела бы ты стать моей первой и единственной невесткой?
Сэйбл застыла как вкопанная.
— Моему старшему сыну Рэймонду нужно жениться как можно скорее, и он предоставил выбор молодой женщины мне. Он женится, чтобы выполнить условия завещания моего покойного деда, чтобы семья могла получить доступ к средствам, необходимых нам для того, чтобы встать на ноги. В нем также оговаривается, что к концу второго года брака должен родиться ребенок.
Сэйбл моргнула.
— Вы двое, конечно, никогда не встречались, и малыши, вероятно, будут дуться целую неделю из-за того, что ты выходишь ни на одного из них, но мы кажется, что вы с моим старшим очень подходите друг другу.
Сэйбл не знала, смеяться ей или упасть в обморок.
— Сейчас, по правде говоря, он не планирует отказываться от своей любовницы, но со временем, думаю, он передумает, особенно когда увидит, какая ты красивая.
Джулиана замолчала и вгляделась в лицо Сэйбл.
— Элизабет, ты выглядишь бледной. Мне не следовало вываливать это на тебя таким образом. О чем я только думала? Мы только что похоронили Верену.
— Дело… дело не в этом.
Сэйбл решила, что нужно рассказать правду, прежде чем Джулиана продолжит.
— Джулиана, я знаю вашего сына.
Джулиана склонила голову набок.
— В самом деле? Я не знала, что вы были представлены друг другу. Ты была в это время с кем-то из малышей?
Сэйбл покачала головой.
— Нет. Я познакомилась с ним в лагере в Джорджии.
Глаза Джулианы расширились от удивления.
— О боже. Продолжай.
— Мы с ним расстались довольно… внезапно. Мне пришлось уйти, и… я взяла у него немного денег, прежде чем уйти.
— Сколько?
— Боюсь, довольно много. Я намерена вернуть все обратно. У меня даже есть несколько отложенных монет.
— Элизабет Кларк — твое настоящее имя?
Неожиданный вопрос застал Сэйбл врасплох, но она призналась:
— Нет, меня зовут Сэйбл. Сэйбл Фонтейн.
На лице Джулианы появилась загадочная улыбка, когда она откинулась на спинку сиденья.
— По правде говоря, мне всегда казалось, что ты не похожа на Элизабет. Имя Сэйбл подходит тебе гораздо больше.
Джулиана заглянула Сэйбл в глаза.
— Ты любили моего сына?
Сэйбл на мгновение заколебалась, пытаясь понять мотивы Джулианы.
— Почему вы спрашиваете?
— Мое собственное материнское любопытство. Так что просвети меня.
Сейбл кивнула.
— Думаю, что да.
— Зачем тебе понадобились деньги?
— Чтобы поехать на Север. Мой старый хозяин пригрозил, что снова обратит меня в рабство, и я сбежала.
— Рэймонд вернулся домой несколько дней назад.
Сэйбл отвернулась к окну и уставилась на проезжающую мимо улицу, в то время как ее сердце раскрылось, и воспоминания о нем хлынули наружу.
— Как он?
— Он выглядит хорошо.
— Он не захочет жениться на мне.
— Ты говоришь так уверенно.
Сэйбл повернулась к ней.
— Да. Хотя для меня было бы честью стать вашей невесткой, я сомневаюсь, что Рэймонд согласится. Вам придется найти кого-нибудь другого.
Джулиана сочувственно похлопала ее по руке.
— Хорошо, мы пока оставим эту тему и перейдем к чему-нибудь более важному. Где ты будешь жить теперь, когда Верены больше нет?
— Я не знаю.