Последние ее слова тонут в страстном дядином поцелуе. Каталина содрогается всем телом и громко всхлипывает, не в силах больше держаться. Нет, она не сможет этого вынести. Только не теперь. Слезы сплошным потоком стекают по щекам, а дядя жадно покрывает лицо Каталины влажными поцелуями, постепенно переходя все ниже. Привычный страх одерживает победу над разумом. Каталина не может даже пошевелиться, эмоции накрывают с головой, тело тяжелеет, словно под действием заклинания. Отчаяние застилает взор, не оставляя ничего, кроме ощущения горячих дядиных рук и собственных мыслей.
Лайя не смогла бы точно сказать, сколько прошло времени. Она бежит так быстро, что не различает ничего вокруг. Не замечает недовольных взглядов придворных, оказавшихся на ее пути. И удивляется, как чудом не сбивает людей с ног. Минуты бегут слишком быстро. Каждая секунда промедления может стоить ее госпоже и подруге жизни. И потому девушка не жалеет сил. перед мысленным взором лишь одна цель – королевские покои.
Настойчивый стук в дверь заставляет Эмиля Кавана поднять голову от письменного стола, на котором расположилась внушительная стопка бумаг. Мужчина тяжело вздыхает и откладывает перо в сторону. И какого же его удивление, когда в комнату буквально вваливается служанка Каталины!
– Ваше Величество… пожалуйста… – Лайя падает на колени, не в силах больше стоять. Ее грудь тяжело вздымается и опадает. Она хватает ртом воздух, и никак не может отдышаться.
Эмиль чувствует, как внутри нарастает волнение. Пару мгновений он непонимающе смотрит на девушку. В голове возникает множество самых ужасных слов, которые она может произнести. Что-то случилось с Каталиной? Иначе зачем ее личной служанке нестись к нему так быстро, что теперь она не может вымолвить и слова? Король садится рядом с Лайей на пол и осторожно берет ее за плечи, заставляя обратить на себя внимание.
– Милая девушка, собери все свои силы в кулак и скажи мне, что случилось? Твоей госпоже нужна помощь?
Лайя быстро кивает.
– Лорд Алистер, ее дядя… помогите Каталине… пожалуйста.
Эмиль встает на ноги и приносит девушке стакан воды, который та с большой благодарностью принимает.
– Сиди здесь и не беспокойся, твоя госпожа будет в безопасности.
Лайя облегченно вздыхает и позволяет себе расслабиться. Потому что знает, этот мужчина слов на ветер не бросает. Он сможет защитить Каталину. А Эмиль уже бежит по коридорам туда, откуда к нему пришла служанка. Сердце бьется так быстро, словно готово вырваться из груди и само броситься на помощь гостье. В голове невольно всплывает последний разговор с Каталиной в тронном зале. Теперь это не кажется простым капризом племянницы, повздорившей с дядей. Лорд Викторий оказался действительно опасен для императрицы Аурии. Но почему? Ведь они одна семья. С каждой секундой сердце короля все сильней сжимается от страха. Он так боится не успеть. Впервые в жизни опасения Эмиля оказались не беспочвенны. Лорд Алистер действительно хранит в своем шкафу страшные скелеты. И он должен был понять это еще при первой встрече Каталины и Виктория.
Эмиль добегает до знакомых дверей и с ноги распахивает их, не теряя времени на церемонии. В гостиной оказывается слишком тихо. Король проходит внутрь и останавливается, переводя дыхание. Где же они? Из-за закрытой двери спальни до мужчины доносятся негромкие голоса и какие-то шорохи. Что ж, пора показать, какую власть имеет король Ламандии в своем собственном дворце. Эмиль хрустит пальцами и делает глубокий вдох, а затем неожиданно для всех врывается в спальню Каталины.
Не узнать в госте императрицы лорда Алистера просто невозможно. Седовласый мужчина на мгновение замирает на постели, а затем выпрямляется и оглядывается на короля с вежливой улыбкой. Женщина под ним негромко всхлипывает и обхватывает себя руками, силясь остановить дрожь. В душе Эмиля стремительно разгорается пламя ярости. Король чувствует, как она разливается по венам, а мир перед глазами подергивается пеленой.
– Ваше Величество, – произносит Викторий, даже не пытаясь прикрыть свой живот, – простите за мой неприглядный вид, но мы с племянницей немного заняты.
Эмиль удивленно выгибает бровь. Каков наглец! Он даже не пытается оправдать свои действия! На мгновение в голове мелькает здравая мысль, что лорд Алистер является угрозой в какой-то степени даже большей, чем сама Каталина. Если сейчас он сделает шаг вперед, то все может закончиться плачевно для столицы. Но потом он встречается взглядом с женщиной, которая помогла ему разоблачить обман служанки. Просто слабой женщиной, которой нужна его защита. Эмиль открывает рот, едва не задохнувшись от нахлынувших чувств. Никогда еще он не видел Каталину такой беспомощной и сломленной. Такой беззащитной. Как он может бросить ее в такой момент? Оставить на растерзание чудовищу, которое называет себя ее дядей? Нет, он так не поступит. Не бросит прекрасную даму в беде.
– Нет, это вы простите, лорд Алистер, но я пришел испортить вам праздник.