На мгновение король крепче сжимает ее запястье. Но императрица даже не морщится. Что-то глубокого внутри настойчиво требует обхватить ее стройную талию и крепко прижать к себе. Ощутить ее голову на своем плече. Сердце отчаянно рвется в руки женщины. Но это вовсе не его чувства. Сам он испытывает лишь злость и отчаяние. Страх перед Каталиной Алистер. Одно ее слово, и Ламандия будет стерта с лица земли. Эмиль трясет головой, отгоняя наваждение, ослабляет хватку и отходит на несколько шагов назад. Садится обратно в кресло и подпирает лоб рукой. Голова кажется такой тяжелой. Мысли атакуют со всех сторон, и от них некуда спрятаться. Каталина остается на своем месте и молча наблюдает за мужчиной. Тишина окутывает их обоих. Его тяжелое дыхание и стук ее сердца буквально оглушают.
– Так вы хотите знать, действительно ли существует моя магия или нет?
Эмиль поднимает голову и устало смотрит на женщину.
– Для чего?
Каталина непринужденно пожимает плечами, отводя взгляд в сторону.
– Я хочу честных переговоров. Мне нужно знать, что из себя представляет потенциальный союзник. Я должна была увидеть вас настоящего. И увидела. Теперь моя очередь показать, что из себя представляет императрица Аурии.
Король нервно смеется и откидывается на спинку кресла.
– У вас весьма нестандартные методы, Каталина.
– Зато действенные.
– Значит, – произносит Эмиль, растягивая слова, – вы не собираетесь уничтожать мое королевство?
Каталина улыбается и качает головой. Король оказывается совершенно сбит с толку. И даже не представляет, чего еще ожидать от своей собеседницы. Сегодняшний день показал, что Эмиль слишком самоуверен. Следует всегда оставаться настороже. Потому что Каталина здесь единственная, кто владеет положением. И этого ему не под силу изменить.
– Не сегодня. Я жду, когда вы предложите нечто стоящее моего внимания, – Эмиль открывает рот, но Каталина поднимает руку, заставляя его замолчать. – И я не собираюсь облегчать вам задачу. Со временем вы сами все поймете. Ну так что?
– Хорошо, я готов.
Каталина раскрывает ладонь. Делает глубокий вдох и призывает магию из самых глубин. Глаза женщины вспыхивают ярким и красивым голубым светом. А затем на ладони появляется небольшой шар белого света, который тут же превращается в множество снежинок разных размеров. Императрица довольно улыбается. Она так давно не использовала магию! Эмиль завороженно следит за действиями императрицы. Он так увлечен зрелищем, что не замечает, в какой момент поднимается со своего места и вплотную подходит к Каталине. Его рука осторожно обхватывает запястье женщины, чтобы поближе рассмотреть снежинки. Императрица вздрагивает. Сердце стучит так сильно, что, кажется, Эмиль вот-вот заметит. Неужели, оно еще живо? Король Ламандии внимательно рассматривает магию, сотворенную женщиной, потерявшись в омуте восторга и любопытства.
– Вы даже не удивлены? – спрашивает Каталина.
– Мне кажется, – негромко произносит Эмиль, – что ваша магия встречалась и раньше. Такое знакомое ощущение холода, кожу покалывает от энергии. И она вовсе не пугает меня.
Императрица шевелит пальцами и отстраняется. Снежинки с ее ладони исчезают. Эмиль разочарованно выдыхает и оглядывает комнату. Какого черта? Его восторг только усиливается. Воздух заполняют сотни тех же снежинок, мягко опускаясь на пол с самого потолка. Король смеется, словно ребенок, и ловит снежинки ладонью. На ощупь как настоящие! Каталина внимательно следит за каждым жестом Эмиля. Мысли в голове оживают, атакуя ее со всех сторон. С каждой секундой она лишь больше убеждается в том, что Эмиль Кавана вовсе не заурядный правитель. Он не стоит в одном ряду с теми, кого она видела прежде. В чем же его секрет? Как он завоевал такую преданность своего народа? И почему так зацепил ее саму?
– Моя семья владеет магией льда уже несколько столетий. – Каталина опускает руку и садится в кресло. – Сила передается по женской линии. От матери к дочери. Но способ передачи не из приятных, предыдущий носитель должен умереть, чтобы магия перешла к преемнику. Раньше маги долго не жили. Вечные войны, поддержание порядка в мире, все это укорачивало жизнь аристократок. Сейчас же нет необходимости в охране королевств от внешних угроз, и я почти не использую магию.
– Почему же?
– Люди ее боятся. Меня плотным коконом окружают слухи и страшные легенды, Эмиль, – женщина невесело усмехается. – Одного имени достаточно, чтобы навести панику.
Эмиль понимающе кивает и подходит ближе к Каталине, опираясь на деревянный стол и взирая на нее сверху вниз.
– Но я не боюсь. И эти слухи не заставят меня отступить.
Императрица невольно улыбается.
– Если вы найдете, что мне предложить, то мы поладим.
* * *
