С точки зрения Мирры, купеческий обоз двигался по Торговому тракту невыносимо медленно. Но, учитывая, что каждый раз к ночи они подъезжали к очередному постоялому двору, следовало признать, что скорость торговец рассчитывал верно. Об отдельной комнате для каждого и речи не шло, Эйнар часть ночи сторожил груз во дворе или на конюшне, девушка спала с другими обозниками в сарае. Но здесь хоть была крыша над головой и сено под боком. С приближением к Пельно, а значит, и к Мелузе Эйнар заметно помрачнел. На время отошедшая на второй план проблема с деньгами (а точнее, с долгом) вновь становилась насущной. Мало того что надо было как-то платить ростовщику, нужно снова добывать сравнимую с уже занятой сумму денег (кровь-то они так и не купили!). Озабоченный подобными размышлениями аптекарь в сотый раз проклял злобного колдуна, умудрившегося так подпортить им жизнь. И тут его наконец озарило. Можно было только удивляться, как эта идея не пришла в голову раньше.
— Пожалуй, нам рановато возвращаться домой, — сообщил он на следующий день спутнице. — Пошлем из Пельно весточку домой, купим лошадь, телегу…
— Телегу?! — не удержалась Мирра,
— …и смотаемся в Оль-Герох.
— Куда? — Мирра не поверила своим ушам. Вернуться в логово Аргола (ну, пусть там давно никто не живет, все равно противно!) мог только умалишенный! Она даже вздрогнула, живо припомнив каменный алтарь и зловещие письмена на стенах.
— В Воронье Гнездо. Оно, между прочим, наше! И не смотри на меня так, я еще не спятил!
Мирра пожала плечами, подвергая сомнению последнее утверждение своего друга.
— Хотя ты, конечно, ничего там не помнишь, — догадался Эйнар. — Так вот, Оль-Герох полон сокровищами! Нет, не золотом, конечно, — остудил он тут же загоревшуюся Мирру, — но десятой доли тамошней библиотеки хватит на то, чтобы с лихвой восполнить нашу потерю. Нужно только доставить книги в Мелузу. Ну и, конечно, вопрос с драконьей кровью остается открытым… Но давай пока не будем загадывать так далеко.
За день пути до Пельно Эйнар и Мирра (с разрешения подрядившего их торговца) задержались в деревеньке, приютившей накануне их обоз. Купить здесь телегу с лошадью было дешевле, чем в городе. Аптекарь рассчитывал быстро нагнать караван на купленной кобыле. Мирра задержалась из любопытства, хотела посмотреть, как торгуются за телегу с крестьянами (ну, и еще надеялась, что задержка освободит ее от «добровольной» помощи при приготовлении обеда). Задержались они дольше, чем рассчитывали — сбруя купленной лошади оказалась на редкость ветхой, пришлось заехать еще и к шорнику. Когда они наконец выехали из деревни на своей «новой» телеге, был почти полдень. Коричневая крестьянская лошадка, с легкомысленно растрепанной гривой, трусила не спеша, как ни понукал ее возница. К обеду они все же достигли обширной лощины, лежащей примерно на полпути (дневного перехода) до Пельно. Круглые, обильно поросшие папоротником и синеглазкой кочки, разбросанные по обеим сторонам дороги, напоминали, что когда-то здесь было болото. Между тем обоза все еще не было видно, и Эйнар уже начал переживать, но буквально за следующим поворотом они увидели телеги. Перевернутые…
Странные люди напали на караван. Они перерезали всех лошадей (во всяком случае, Эйнар насчитал не менее четырнадцати туш в поле и на обочине). Повозки лежали здесь же, частью разбитые и все кверху дном — тоже неслыханное расточительство со стороны разбойников. Ученик мага остановил лошадь и потащил меч из ножен. Мирра тихонько вскрикнула и тут же зажала себе рот, к горлу подкатила первая волна тошноты. Трупы обозников были разбросаны по всему полю, видимо, какая-то часть людей пыталась спастись бегством. Что же, это им не удалось. Купец — владелец каравана лежал придавленный собственной лошадью с арбалетным болтом в груди. Большая часть остальных караванщиков погибла так же, только нескольких наемников из охраны обоза, буквально изрубили (даже как будто изжевали) в своих доспехах. И абсолютно у всех трупов была вспорота на груди одежда, длинные кровавые порезы рассекали кожу, от талии до горла. Именно вид располосованной гортани вызвал у Мирры рвотные позывы. Эйнар спрыгнул с телеги и наскоро обошел побоище. Судя по всему, никто из каравана не спасся. Разбойники прихватили груз с нескольких телег: дорогие северные меха, кость, тюки с тканями и несколько ящиков с драгоценной бумагой. Остальное: кувшины с имбирным маслом, моржовые кожи, мука — валялось нетронутым (хотя, естественно, большинство кувшинов и мешков было повреждено). Зато с трупов начисто обобрали все украшения, даже медные пуговицы, даже бусы с шеи караванной стряпухи, которым красная цена — пять мелузенов.
— Кто это сделал? — хриплым шепотом спросила Мирра, когда хмурый Эйнар вернулся к телеге.
— Не знаю, — искренне признался тот, — но как-то странно все это…
— Ужасно! — подтвердила Мирра. — Зачем они всем перерезали глотки? Наверно, какие-нибудь религиозные извращенцы.
