Приемный зал располагался на втором этаже, помещение не имело стен, потолок поддерживали многочисленные арки из желтоватого с золотыми прожилками камня. Их проемы вели прямо в пустоту, потому что со всех сторон, кроме фронтальной, где оканчивалась (или начиналась) лестница, Логово было окружено пропастями. На всякий случай, уставшая путешественница прошла к центру зала. Здесь на круглой площадке, выложенной разноцветной мозаикой, стоял одинокий стул и маленький круглый столик с хрустальным графином и двумя прозрачными бокалами на длинных тонких ножках. С тех пор как юная Ракита покинула Ледо, она успела повидать немало, но такой изящной посуды еще не видела. Она подошла потрогать тончайшее стекло и так и не поняла, откуда прямо по ту сторону стола появился дракон. От неожиданности девушка охнула и отшатнулась, но тут же взяла себя в руки и шагнула вперед. Ящер был совсем не такой, каким она его представляла. Он был похож и не похож на изображения, что рисуют в книгах. Длинное — метров семь — тело, сходное по форме с телом ящерицы, было покрыто матово-золотой чешуей, не похожей ни на рыбью, ни на змеиную. Чешуйки так плотно прилегали друг к другу, что больше всего напоминали звенья тончайшей кольчуги — Мирра однажды видела такую на рыцаре из королевской стражи. Вдоль спины шел темный костяной гребень, на голове заканчивающийся тремя выступами, похожими на рожки. Дракон улегся прямо на полу, во вполне человеческой позе — опираясь головой на согнутую в локте переднюю лапу. Лапы у него были пятипалые. Передние, несмотря на значительные размеры и огромные (сантиметров по пятнадцать) когти, покрытые алмазными чехлами, имели явное сходство с человеческими руками. А вот драконья пасть, в отличие от того, как ее изображают на рисунках, была не такой уж огромной. Хотя два клыка, выпиравших из-под верхней губы, выглядели очень внушительно. На одном из них Мирра, засмотревшаяся на змея, как кролик на удава, заметила золотую фиксу с огромным граненым алмазом. Но больше всего девушку поразили драконьи глаза. Хотя она изо всех сил старалась не смотреть в них, глаза снова и снова притягивали ее взгляд. Радужную оболочку цвета расплавленного золота рассекал вертикальный черный зрачок, в глубине которого плавало маленькое зеленое солнце.
— Ну, как тебе тут нравится? — без всякого вступления спросил дракон, и голос у него оказался глубоким, низким, но вполне человечьим, без всякого рычания или грома. Мирра почему-то кивнула, вместо того чтобы сказать, что комната показалась ей красивой. Но дракон, как видно, правильно понял ее жест.
— Вон те арки, — гибким хвостом он указал на два сводчатых проема, отделанных золотым орнаментом из сплетающихся огненных цветов, — я называю их «Солнечными воротами», служат для наблюдения за Солнцем. В дни зимнего и летнего равноденствия оно находится точно под одной их них. А эти, — хвост дракона метнулся к аркам, отделанным пластинками черного оникса, — для наблюдения лун. Гостья восхищенно крутила головой. Теперь она разглядела, что ониксовая мозаика на разных арках изображает различные лунные фазы, а также движение созвездий в небе.
— Так зачем ты пришла сюда, Мирра? — неожиданно вывел ее из зачарованного созерцания дракон.
Посетительница вздрогнула. Дракон с его золотыми глазами и мелодичным голосом действовал на нее гипнотически, она чуть было не позабыла о цели своего визита.
— Здравствуйте! — ляпнула она заранее приготовленную фразу. Дракон изобразил хвостом королевский салют. Солнце заиграло на отточенных, как лезвия, гранях изящного сердечка, венчавшего кончик драконьего хвоста, и Мирра вспомнила, что имеет дело со смертельно опасным собеседником. Она потрясла головой, словно это могло помочь ей собраться с мыслями. Речь, которую она собиралась произнести перед драконом, была давно приготовлена и даже заучена наизусть, но сейчас все слова повылетели у нее из головы. «Будь что будет!» — решила Мирра и, накрыв на всякий случай рукой стеклянный пузырь с заранее приготовленным заклятием, висевший у нее на поясе, начала:
— Я пришла, господин Дракон, заключить с вами сделку.
Дракон хохотнул, и из пасти его впервые за время разговора вырвались несколько голубоватых искр:
— И что же ты хочешь предложить?! Или нет, — поправил он сам себя. — Что ты хочешь получить от меня?
Мирра чуть помедлила, вспоминая дипломатичные фразы, которые готовила для этого случая. Но зеленое солнце, плавающее в расплавленном золоте, мешало сосредоточиться, и Мирра сказала просто:
— Мне нужно немного вашей крови.
