— Но ты ведь не… ну, ты понимаешь… В женских журналах любят распространяться на эту тему. Я так долго сдерживал себя, что не доставил тебе всей радости твоего завершения, дорогая.
Каролина медленно провела пальцами по его губам.
— Это не главное. Гораздо важнее, что тебе было хорошо со мной. Для меня это доказательство твоей любви.
Он порывисто обнял ее.
— Я люблю тебя! Люблю, хотя в последнее время вел себя ужасно, говорил оскорбительные вещи, подозревал тебя… Чем больше разгоралась моя любовь, тем кошмарнее я себя вел.
Каролина тихо рассмеялась и положила голову ему на грудь.
— Лучше не напоминай. Но я не сержусь. Я тоже люблю тебя.
Ринк счастливо вздохнул и сказал:
— Давай поспим.
— Тебя клонит в сон?
— Немножко. Но главное, мне хочется проснуться рядом с тобой.
Они проспали до полудня. А потом рука об руку сошли вниз. Лаура Джейн и Стив сидели в холле.
— Стив хочет поговорить с тобой, Ринк, — заявила Лаура Джейн.
Глаза ее сияли. Так выглядит ребенок, которому не терпится рассказать взрослым о приятном сюрпризе.
Стив нервно теребил соломенную шляпу.
— Вообще-то мы с Каролиной проголодались, — сказал Ринк. — Может быть, подождем с сюрпризами?
— Можно, — кивнул Стив.
— Нет, нельзя! — воскликнула Лаура Джейн.
Каролина, догадываясь, что хотел сказать Стив, поспешила увести девушку в столовую.
— О чем Стив хочет поговорить с Ринком?
— О нашей свадьбе, — заговорщическим шепотом сказала Лаура Джейн.
— Тогда Ринку тем более следует немного подкрепиться, — улыбнулась Каролина.
Когда все уже сидели за столом, Хейни принесла в столовую радиотелефон.
Звонил шериф, которому по горячему следу удалось найти поджигателей фабрики. Одним из них действительно оказался парень, сообщивший Барнесу о пожаре. На допросе парень «раскололся» и назвал имена своих сообщников.
— Они тоже долго запираться не будут, — заверил Ринка шериф. — Думаю, к вечеру мы сумеем прояснить картину.
— Спасибо. Хочу сказать вам, шериф, что увольнение проведено с соблюдением всех условий договора по найму. Передайте их родным, что они получат солидное выходное пособие с выплатой всех компенсаций.
Когда ленч был закончен, взволнованная Лаура Джейн повела всех в кабинет.
Стив, от волнения еле переводя дух, сказал:
— Мистер Ланкастер! Я хочу жениться на вашей сестре и прошу вашего согласия на наш брак.
Ринк невозмутимо посмотрел на него, не спеша сел в большое кожаное кресло и отпил глоток чая со льдом, который захватил с собой из столовой.
— А если я такого согласия не дам?
Стив спокойно выдержал его взгляд.
— Тогда я женюсь без вашего согласия.
Ринк долго смотрел Стиву в глаза, а потом, убедившись, что смутить его не удается, попросил:
— Девочки, пожалуйста, оставьте нас наедине. И поплотнее закройте за собой дверь.
— Откуда ты знал, что я здесь?
— Догадался.
Ринк раздвинул ветки маленьких сосенок и вышел на поляну. Каролина сидела под деревом, держа на коленях книгу, но не читала, а отрешенно смотрела в пространство. Ринк облокотился о ствол и деловито спросил:
— А ты знаешь, что девушке опасно ходить по лесу одной?
— Почему? Это мой родной лес, — подхватила игру Каролина.
— А вдруг на тебя нападет сексуальный маньяк?
— А может, я на это и рассчитываю?
Ринк расхохотался и набросился на нее с поцелуями.
— Погоди! — воскликнула Каролина. — Сперва я хочу узнать, что ты сказал Стиву.
— Что если он посмеет обидеть мою сестру, я его убью.
— Не может быть!
Ринк лукаво подмигнул ей.
— Ну… я, конечно, выразился более мягко.
— Да, но ты согласился на их брак?
— Да, — совсем другим, серьезным тоном ответил Ринк.
Каролина крепко обняла его.
— Боже, как я рада!
— Правда? Тебе действительно кажется, что для Лауры Джейн это будет хорошо?
— Да, да! Она ведь любит его, Ринк. И не бойся, Стив ее не обидит. Он боготворит твою сестру. Мы с ним никогда не говорили о его детстве и юности, но у меня ощущение, что ему пришлось несладко. Потом он потерял на войне ногу. Я уверена, что Лаура Джейн для него — этакая сказочная принцесса. Он так трепетно к ней относится…
— Вроде бы он говорил искренне, — задумчиво произнес Ринк. — Я поставил условие: Лаура Джейн никуда отсюда не уедет. Мне кажется, она не сможет жить в другом доме. Стив согласился, но потребовал, чтобы его повысили в должности. Он очень переживает из-за того, что Лаура Джейн — богатая наследница, а он наемный работник.
— Этого следовало ожидать. Он гордый и работает за троих, чтобы окружающие позабыли про его увечье.
— Стив был со мной предельно откровенен. Он открыто сказал… вернее, даже предупредил, что женится по-настоящему, — Ринк сдвинул брови. — Как ты думаешь, это не оскорбит Лауру Джейн? Она же понятия не имеет, что значит спать с мужчиной.
Каролина рассмеялась:
— Не знаю, у меня лично сложилось впечатление, что она уже несколько месяцев осаждает Стива, а он из последних сил старается спасти ее добродетель.
— Да, но понимает ли она, какая это большая ответственность?
