– Огромное спасибо за кашу и чай, Егор! И за общение! Передайте Джеку, что... – она провела ладошкой по глазам, будто смахивая прилипшие снежинки. – Скажите ему, что он самый лучший пес на свете!
– Хорошо... – сипло сказал Егор. – Передам.
– И купите зеркало! – Взмахнув ресницами, журналистка поморщила нос, а под конец выдала: – Прощайте! Я полетела! Можно сказать, на метле!
Столетов подался вперед и жарко выдохнул, когда до него дошел смысл ее последней фразы.
«Подслушивала!.. Вот ведь...»
Снегоход помчался вперед, подпрыгивая и оставляя за собой белоснежную сверкающую пыль, которая зависала в воздухе, словно спустившиеся с неба облака. Ошеломленный Егор стоял и смотрел им вслед, пока аэросани не скрылись из виду.
«Наверное, уже выехали на озеро, – прикинул Егор через несколько минут и поскреб отросшую бороду. – Светло, не потеряются... – он усмехнулся и прислушался к лесным звукам.
Поскрипывали промерзшие стволы, под напором ветра покачивались и шумели кроны деревьев. Где-то там, в самой глубине чащи, изредка стучал дятел.
Привычные интонации, которые все это время не только успокаивали, но и наполняли Егора внутренней живой силой, сейчас будто смеялись над ним, одергивая и дразня. Мол, засиделся ты, брат, закис. Забродил как вино под воздействием кислорода. Но сам Столетов размышлял о том, что это девчонка взбаламутила его, взболтала, словно старую, покрытую пылью бутылку, пролежавшую несколько десятилетий в темном винном погребе.
Ах, Варвара... Еще бы чуть-чуть, и сорвало пробку. От одного ее вида его просто размазывало и в жар бросало! Никаких сил уже, казалось, не осталось. И говорить с ней интересно – никогда не угадаешь, что ей в следующую минуту в голову придет. Зеркало ей понадобилось. Зачем? Посмотрела бы в его глаза и сразу все увидела. Егор разлепил губы и выпустил пар.
Горячо... До сих пор горячо. И странно.
Обиделась, это понятно. Собственно, он и хотел ее задеть. Что ж, получилось. И теперь вот внутри такая гадость образовалась – тот же уксус – по делу бы пригодился, а так только до оскомины доводит.
Егор с силой потер грудь, будто и правда почувствовал вяжущий кислый вкус.
«Как забыть?»
Он вернулся в дом и тяжело привалился к двери. Джек, словно почуяв его настроение, заскулил, залез под лавку и лег, спрятав голову под лапу. Столетов подошел к нему, присел на корточки и осторожно провел пальцами вдоль кромки самой глубокой раны. Пес задрожал, заскреб когтями по половице.
– Обработать надо, – пробормотал Егор. – Заживет. Даже шить не придется.
Он привычно вымыл руки, взял аптечку и уселся на пол, прислонившись спиной к лавке. Промокая раны ватным диском, Столетов вздрагивал вместе с собакой. Но повод у него был совершенно иной, нежели у Джека. Нет-нет да чудился ему голос Варвары, и тогда Егор, следя за ее призраком, прыгающим на одной ноге посреди комнаты, замирал и улыбался.
«Дурная, беспокойная... – думал он. – Упрямая. Такая не отступит...»
Про монастырь и легенду Егор знал. О ней ему еще отец рассказывал, когда привез сюда в первый раз. Сколько ему было? Кажется, лет семь. Да, точно. В то лето, как раз перед школой, они решили провести неделю в Прохоровке. Мать была недовольна, потому что планировала отгулять отпускной месяц на море во имя укрепления здоровья всей семьи. Но отец выпросил у нее эти несколько дней, потому что: «...Егор уже мужик, ему свобода и мужское воспитание необходимы!»
В деревне тогда еще несколько жилых домов оставалось. Хорошо они тогда с отцом время провели – рыбалка, купание, ремонт кровли... Ну и до тех разрушенных монастырских стен разок, разумеется, сходили. Свои детские ощущения, как ни странно, Столетов помнил: казалось ему тогда, что смотрит на него кто-то. Но как бы он не пытался разглядеть среди лесной чащи этого невидимого наблюдателя, так никого и не встретил. А после того раза Егор там и не появлялся.
Разговоры разговорами, слухи слухами, но и смотреть там особо не на что.
«Ты это Варваре скажи. Может, поверит?»
– И как я ей скажу теперь? – прошептал Столетов.
Пес заерзал, а затем положил морду ему на колени.
– Неспокойно мне, друг. Неспокойно...
Снег вырывался из-под полозьев и кружился в бешеной пляске, забиваясь в любую маломальскую щелочку, попадавшуюся ему на пути. Варваре пришлось уткнуться в спину Ермоленко, у которого под шапкой красовалась еще и серая балаклава, которая спасала его лицо от обветривания.
– Уж не обессудь, Варвара Александровна, – заявил он около дома Столетова, указывая ей на снегоход. – Выскочил как есть, даже шлем забыл! Непорядок полный, конечно! Нарушаю правила движения и корю себя самыми распоследними словами! Но это от нервов! А кто меня до такого состояния довел? Вот то-то же... Ничего, мы аккуратненько и не быстро, дороги тут все ничего, доедем! Уж коли нашел, теперича не потеряю! А-то не сносить мне головы от начальства!