Мои отлучившиеся коллеги нашлись на кухне, мрачные и неразговорчивые. Спустились вчетвером на второй этаж, дальше Лера отправила по разным комнатам. Начала с Аниты, уверив, что и к нам зайдет. Как-то не сомневался.
В комнате было свежо, работал кондиционер. Минимум мебели, стерильная чистота, стопка белых полотенец в ванной. Гостиница гостиницей. Я сел в кресло. Настенные часы у окна медленно отсчитывали время. Удачный момент, чтобы подумать над тем, что я тут делаю. Удачный, потому что другого может и не быть… Доработался. До этого вот всего. Расскажи мне кто в прошлом году, я бы посмеялся. Как подобное получилось вообще? По методике Ланса следовало честно посмотреть на свои проблемы и осмыслить мотивы, до сих пор остававшиеся бессознательными… Но обойдусь. Сеанс самоанализа был бы лишним, да и ответ без надобности. Все правильно, и неважно как, почему, и насколько это смешно.
Сзади глухо провернулась ручка, дверь отворилась.
– Что, уже? – спросил я, не оборачиваясь.
Вошла. Приближение шагов, нависшая тень.
– Да, – ответила Лера с запозданием и присела на подлокотник. – С Анитой легко удалось, с Эмилем пришлось повозиться.
– Не будем заставлять их ждать.
– Без нас не начнут, – качнула она головой, – и торопиться не стоит. Время у границы течет иначе, медленнее. А в нижнем Потоке, наоборот, быстрее.
Я пожал плечами. Избранным виднее – чего, когда и каким образом. Ожили часы, сдвинув вперед минутную стрелку.
– Помню, – Лера облокотилась о спинку кресла, – тебе в тот раз не очень там понравилось…
– С Артемом получится веселее.
– Ты знаешь?! – Ее глаза выразительно округлились. На мгновение. – Впрочем, о чем это я?… Конечно, знаешь… Я хоть в чем-нибудь не прокололась?
– Возможно, – предположил я. Помолчал и добавил: – Постарайся все же не убиться.
– Передумал? – она насмешливо изогнула бровь. – А то кто тогда вас обратно вытащит.
Повернулся к ней, не скрывая отношения к столь невероятной догадливости. Лера посмотрела со странным любопытством и задумчиво облизала губы. Шумно шуршал кондиционер, застывшая на циферблате минута не кончалась. Щеки коснулась мягкая ладонь, склоненное лицо стало ближе. Придержал ее за талию, чтобы не соскользнула с подлокотника. Безуспешно. Шею обвила теплая рука, в тишине задержанного дыхания щелкнула стрелка.
Из ниоткуда с размаху опустилась темнота, резко холодная. Как нырок в глубину с высокого моста, без всплеска, зато до звона в ушах. Наметились проблески света, замельтешило что-то серое, проявляясь. Точно. Все согласно плану, труба зовет. Надеюсь, с Хансеном не так повозиться пришлось…
Очертания оформились в подобие картинки, настойчиво тронули за плечо. Анита, с широко распахнутыми глазами. Сползшая набок заколка, дрожь в пальцах. Словно по-настоящему.
– Ты тут, – констатировала она с облегчением.
Рассмотреть бы еще где именно. Затемненное пространство, в котором вроде абсолютно пусто. Если не считать похожей на мутный водоворот воронки. Полагаю, портал и есть. Не чувствовалось ровным счетом ничего – ни дискомфорта, ни фигурировавшего в отчетах ледяного холода. Крутится, и крутится.
– Забавно, – протянула Анита, – в первый раз, и сразу в нижний Поток. Где толком никто не был.
– Половина эсперов там! – вставил Хансен. – Вегетативно.
Нарисовался, и без визуальных эффектов нездорово сияющий. Она фыркнула. Ну, раз не сдает его кухонную активность прямым текстом и никак не пытается намекнуть, волноваться не о чем. Замысли он пакость, предупредила бы.
Сюрреалистичный полумрак взорвала вспышка света. Оттуда выпрыгнул Артем, по-бодрому возбужденный и в полной боевой готовности, судя по суровой складке на лбу. Озадаченному Хансену достался хмурый взгляд, Анита ткнула меня в бок, будто пытаясь удостовериться, что я вижу то же самое, и прошептала:
– Он-то что тут забыл?…
– А угадай, – деловито предложил тот, замерев перед порталом.
У нее отвисла челюсть. Хансен с вежливой улыбкой посторонился, из-за края размытого контура появилась Лера. Сосредоточенная, с тем своим выражением лица, когда на ее пути действительно лучше не стоять. Внимательно оглядела приграничное пространство, и нас заодно. Ответ уже явно знала, но поинтересовалась:
– Вы как, нормально? Не чувствуете ее энергию?
Я кивнул, хотя нормального здесь было мало.
– М-м-м, – Анита не сводила глаз с объявившегося Вестника, – это не девочка!
– Да ты что, – фыркнул Артем.
– Но как? Почему?…
Лера неопределенно дернула плечом и уставилась на воронку. Та зашипела, серые линии сплелись туже, задергались. Кажется, есть контакт. Хансен пристально следил за процессом, спрятав руки в карманы, и молчал, а ведь вопросы у него определенно были. Артем повернулся к Аните, выдав с поразительно холодным спокойствием:
– Не ищи везде закономерность, – голос перестал быть детским, – многое зачастую объясняется простой глупостью. Я точно знаю.
Лера взяла его за руку. Он хихикнул и с хулиганской интонацией продекламировал:
– Я точно знаю… наперед! Сегодня кто-нибудь умрет.
– Они? – с надеждой спросила Анита.
