Девушка опустилась на колени. Пожалуй даже раньше, чем она задумалась о том, что делает, ее руки уже обыскивали лежащее на полу тело одного из солдат — того самого, что погиб первым. Если она не может уничтожить демона как поводырь, она убьет его как человек! А для этого ей необходимо было оружие. Конечно, она не надеялась найти у десантника запасную обойму к своему «аристократу», зато в его собственном излучателе заряд должен быть цел.
Демон отшвырнул тело десантника и, не тратя ни мгновения, бросился на следующего. Он взвился к потолку, распластав крылья в воздухе, и миг спустя вновь рухнул вниз. Когти прошли наискось через грудь мужчины, разрывая штурмовой скафандр, словно тонкую ткань. Из ран плеснула кровь, но демон уже не смотрел в его сторону: он не был голоден, он хотел только убивать. И здесь еще был тот, кто представлял для него интерес. Тварь, вскинув мощное тело на задние лапы, повернулась в сторону Иды.
Девушка вцепилась в излучатель и потянула его на себя, одновременно пытаясь нащупать курок. Ремень ШДИ зацепился, зажатый телом десантника, и Ида, обдирая руки, изо всех сил дернула его. Не обязательно вытаскивать, можно лишь развернуть, нацеливая… Но она уже знала: ей не успеть. С когтей и клыков демона капала кровь, влажными дорожками сбегая по чешуе. Он заклекотал, широко распахнув пасть, больше не стараясь через каждый шаг прятаться в Заграни: жертва уже не уйдет от него… Такая близкая и совсем беззащитная!
Страшный грохот раздался сбоку. Ида едва успела прикрыть голову руками, спасаясь от вновь обрушившегося на нее града камней. На галерею ломилось что-то огромное. Настолько огромное, что не могло протиснуться в окно! Тварь, шипя и пятясь на задних лапах, развернулась от своей несостоявшейся добычи в сторону нового демона. Ида не успела понять, что происходит, как тот уже был внутри. По-настоящему громадный, с длинным и гладким, почти рыбьим телом жемчужно-серого цвета, покрытым мельчайшей лоснящейся на солнце чешуей. Больше всего он напоминал кита, если бы киты, конечно, могли летать. По бокам демона шли два ряда тонких и перепончатых, почти прозрачных крыльев, настолько крошечных по сравнению с массивным телом, что было совершенно непонятно, как тому удается держаться в воздухе. Но он летел!
Гладкие бока напряглись, выламывая колонны, перекрывавшие для него вход на галерею, и «кит», словно гигантский корабль, вплыл внутрь. Тварь, пытавшаяся убить Иду, взмахнула крыльями, рванувшись к противоположному окну, но в это мгновение «кит» решил продемонстрировать, что огромный отнюдь не значит неуклюжий. Его тело, сжавшись пружиной, словно змеиное, стремительно метнулось вперед. Широкая и плоская пасть распахнулась, чтобы в следующее мгновение сомкнуться на теле твари, с хрустом перемалывая кости и чешую. Впрочем, Ида в ту сторону уже не смотрела — она видела только человека, стоявшего на спине нового чудовища.
— Танис! — крикнула она и в следующее мгновение до боли прикусила губу, даже не пытаясь понять, почему ее подбородок выбрал именно это мгновение, чтобы задрожать.
— Ида! — мужчина обернулся, улыбаясь ей, широко и радостно — то ли оттого, что успел вовремя, то ли просто не смог сдержаться при виде дочери императора, с ног до головы залитой демонской кровью.
Этот внутренний двор, узкий и глубокий, словно колодец, Ида узнала еще сверху — несколько дней назад во время своих скитаний по герцогскому замку она проходила через него. Впрочем, может быть, это был не именно этот, а соседний с ним двор — со спины демона девушка увидела четыре почти одинаковых круглых площадки, окруженных высокими глухими стенами, расположенных друг рядом с другом.
Танис, сидевший на спине демона перед Идой, что-то гортанно крикнул, и чудовище, которого девушка мысленно продолжала звать китом, стало плавно снижаться. Он был настолько огромным, что на какое-то мгновение дочь императора испугалась: он не впишется, заденет боками или по-змеиному узким хвостом стены двора, но демон ловко развернулся, опустив их в самом центре пустой площадки. Танис соскользнул вниз с крутого гладкого бока, помог спуститься Иде и шлепком по тупому круглому носу отправил чудище назад в воздух. «Кит» поднялся до уровня верхнего края стены, зависнув там. Девушка проводила его взглядом, успев подумать, что он ужасно напоминает сторожевой дирижабль со старинных гравюр. Впрочем, долго размышлять об этом ей не дали — со всех сторон к вновь прибывшим уже спешили люди. Их было около двух дюжин, и Ида с изумлением поняла, что многие ей знакомы — она встречала их на архипелаге святого Ливида: кого-то она могла назвать по имени, кого-то просто узнавала в лицо… А впереди всех шла Рафана.
В последний раз, когда дочь императора видела женщину, их демоны в схватке едва не растерзали друг друга и их самих. Но сейчас Рафана вела себя так, будто ничего этого не было. Она подошла к дочери императора и коротко поклонилась ей:
— Рада видеть тебя, Ида!
