Как некогда великий Альянс, основанный на принципах свободы и равенства, превращался в империю грабителей. Как молодые офицеры, чьи отцы покоряли дальний космос, теперь лишь считали барыши с угнетённых колоний. Как Сариус, улыбаясь, подписывал указы, превращавшие Альянс в свою личную вотчину.
Но ветер перемен уже дул.
Среди высшего командования космофлота зрело недовольство. Особенно недовольны были двое:
Адмирал Минксарот — герой битвы при Ксилоне, человек чести, и адмирал Нарсинтольм — стратег, чьи флоты когда-то защищали границы Альянса.
Именно они стали целью Маркуса. Доблестные флотоводцы с отвращением наблюдали, во что превращается их мир. Они помнили времена, когда Альянс был символом прогресса, а не грабежа.
И Маркус знал: это его шанс. Его ставка обязательно должна сыграть.
Через своего друга Кирстена он организовал тайную встречу на «Разящем» — личном крейсере самого Сариуса. Ирония? Нет, гениальный ход.
Кто посмеет искать заговорщиков на корабле архимага? Кто осмелится установить там жучки?
Маркус уже подготовил почву. Под видом торговца Кугара Боссара он зондировал настроения адмиралов.
— Сариус ведёт Альянс к пропасти, — осторожно намекал Минксарот.
— Мы стали тем, против чего боролись, — мрачно соглашался Нарсинтольм.
А еще на «Разящем» сегодня будет Касиус — личный порученец Сариуса.
«Пусть видят: даже ближайшие люди архимага против него», — думал Маркус.
Адмиралы были готовы к переменам, оставалось разработать действенный план.
В голове у Маркуса их созрело аж два. Хранитель высыпал на стол горсть мелких орешков, в центр поместив одно яблоко. Так он представил Сариуса с его свитой преданных чиновников. Затем двумя сдвоенными пальцами проложил сквозь рассыпанные орешки тропинку к яблоку.
План А: идеальный вариант. Если Сариуса удастся низложить на Совете — легитимно, без крови, — Империя не вмешается.
Маркус решительно сгрёб орешки обратно в тарелку, а яблоко, подержав секунду, другую в руках, смачно надкусил.
План Б: если Совет провалится — в ход пойдет тяжелая артиллерия.
Несколько флотилий, верных Минксароту и Нарсинтольму, блокируют столицу. «Временное правительство». «Новые выборы». Классика жанра.
Рискованно? Да.
Но когда Альянс катится в пропасть, риск — единственный выход.
Маркус посмотрел на голографическую карту Альянса.
— Сариус, ты проиграл, даже не зная, что уже игра началась, — прошептал он, продолжая доедать сочный плод.
Ещё какое-то время Маркус просидел в задумчивости, затем посмотрел, как наниты превращают огрызок яблока в пар, и перевёл взгляд на голограмму столицы.
Где-то там Сариус готовился к Совету, не подозревая о заговоре.
А в тени, между строк официальных сообщений, уже зрело восстание.
Призрак собирал армию.
И очень скоро Альянс узнает — мертвецы иногда возвращаются.
Где-то там, на «Разящем», уже собирались адмиралы.
Пора. Игра началась.
Все приглашённые на ужин в кают-компанию «Разящего» прибыли почти одновременно. Не хватало только Касиуса — Кельракис специально назначил ему встречу на час позже, чтобы адмиралы и Кугар Боссар могли согласовать свои позиции и, когда появится порученец архимага, выступить единым фронтом.
Как и предполагал Маркус, убедить ведущих флотоводцев принять участие в смещении главы Альянса оказалось не сложно. Казалось, они только и ждали момента, когда кто-то первый решится озвучить то, что они уже давно для себя решили. Если раньше у них и были какие-то сомнения, то после того, как Кугар Боссар обнародовал оттиск воли лейтенанта Шандора, стало ясно, что за убийством Маркуса Алистара Фогга и организацией ядерного апокалипсиса на восточной шахте стоял сам великий архимаг Сариус.
Маркус безошибочно подобрал слова, которые тронули сердца адмиралов Минксарота и Нарсинтольма. Единственное, что он пока не стал им раскрывать, — это своё настоящее имя.
Дверь кают-компании открылась, и все взгляды устремились на вошедшего.
— А вот и наш полковник Касиус! — Кельракис широко улыбнулся, жестом приглашая его к столу. — Думаю, представлять никого не нужно?
Касиус кивнул, окидывая взглядом собравшихся, руки машинально потянулись поправлять китель. Легенды флота. Минксарот. Нарсинтольм. Кирстен. И... незнакомец — Кугар Боссар.
Он занял свободное кресло, стараясь скрыть напряжение.
— Честно говоря, немного неловко оказаться в таком обществе, — улыбнулся Касиус, принимая из рук Кельракиса бокал вина. — Теперь, когда архимаг назначил меня командующим миссией в колонии, мне бы не помешали ваши советы.
— Ким... — Кирстен покачал головой, глядя на его руку. — Ты до сих пор носишь тот перстень.
Касиус машинально коснулся массивного рубина. Дипломная работа. Награда. Казалось, это было в другой жизни.
— «Недопустимые ошибки исследователя при контакте с развивающимися цивилизациями», — тихо произнёс он.
— Отличная работа, — Кирстен улыбнулся. — Надеюсь, ты следуешь тем принципам? Ким, я ведь помню того идеалистичного кадета с горящими глазами.
— Позвольте мне ответить за полковника, — вдруг вмешался Боссар.
Касиус нахмурился. Кто этот человек?