А потом трибунал вынесет вердикт: «Самоуправство». «Военные преступления». Его имя станет синонимом безумия, а Сариус… Сариус лишь разведет руками.
«Стало быть, я архимагу стал не нужен. Я балласт», — голос в голове звенел, как удар колокола. Ясно. Холодно. Беспощадно. «Я агнец на заклание. Жертвенная овечка», — шептали его губы.
Сариус не просто так выбрал его. После провала Шандора, после того, как оттиск воли попал в руки Совета, архимагу нужен козёл отпущения. Кто-то, на кого можно возложить вину за всё: за теракты, за смерть хранителя Маркуса, за нарушение Хартии. Удобно. Вот почему именно он.
Касиус зажмурился. Перед глазами вставали образы: города, превращённые в стеклянные пустоши, вопли, которые никто не слышит... Ему предстояло отдать приказ. Стать палачом.
Но если он откажется… Обвинение в измене. Нет... Тогда уж лучше пуля в висок...
Полковник представил, как крейсеры Империи висят на орбите, словно стальные хищники, готовые в любой момент вцепиться в горло жертве. Их корпуса, покрытые матовым чернением, поглощают солнечный свет, а орудийные башни холодно поблескивают в темноте. Они знают свою силу... Они ждут...
Три старых крейсера Альянса против пяти новейших «Грозовых клинков» Империи — это даже не бой. Это расстрел.
Имперцы разнесут флот Альянса в пыль за считанные минуты, а потом спокойно высадят десант — «для защиты прав угнетённых». Всё по Хартии. Всё красиво.
Архимаг об этом знал. Касиус сам лично для него сводил цифры в сравнительную таблицу. Скорость, броня, огневая мощь — всё кричало об одном: «Бегите, шансов у вас нет!»
«Почему не адмиралы?»
Ответ в голове возник мгновенно: «Потому что они ещё пригодятся».
А Касиус?
Касиус — расходный материал. Он жертва.
Так устроено человеческое общество: сегодня ты — драгоценный бриллиант в коллекции лучших офицеров флота, а завтра — разменная монета, которую не жалко потерять.
Пока в голове Касиуса кипели мысли, ноги сами несли его к космопорту. Там его ждали командиры трёх звездолётов класса «разрушители планет».
Касиус медленно шёл по коридору, и каждый шаг отзывался болью в висках. Командующий военной миссией. Звучало гордо. Если бы не одно «но» — его отправляли на смерть. Он пешка в чужой игре. Разменная монета.
В ресторане терминала для командного состава царила расслабленная атмосфера. За одним из столов, попивая ароматный кофе, сидели трое молодых офицеров — новоиспечённые капитаны, ещё не успевшие понять, в какую мясорубку их вот-вот бросят. Рядом с ними, развалившись в кресле, восседал Ивор Кельракис — человек, чья карьера взлетела так стремительно, что даже он сам, кажется, не до конца верил в свою удачу.
Подполковник. Командир флагмана «Разящий». Личный пилот архимага.
Год назад Кельракис водил ржавый грузовик «Бродяга космоса», перевозя руду и случайных пассажиров. А теперь — золотые погоны, роскошный мундир и благосклонность самого Сариуса.
И всё благодаря одному неудачнику-террористу.
Лейтенант Шандор долгое время выполнял секретные поручения архимага. Разумеется, сам архимаг не был замешан в этих делах — для этого существовал полковник Касиус, его порученец.
Лейтенант получил приказ организовать теракт на шахтах, но что-то пошло не так. Вместо взрыва на руднике миры Десяти Измерений стали свидетелями захватывающей погони на антигравах. Эта эпическая гонка завершилась двумя взрывами. К сожалению, без жертв не обошлось. Погибли молодая лейтенант космофлота и один туземец.
Шандору чудесным образом удалось тогда спастись. Однако и его жизнь оказалась недолгой. Лейтенант, устроивший весь этот переполох, недавно подвергся аннигиляции. Прямо в зале суда. По жестокой иронии судьбы, вынесший ему смертный приговор судья сам лишился жизни ровно через час после казни. Неумолимы законы фатума — одна смерть повлекла за собой другую, а та, в свою очередь, следующую. Вот и сейчас полковник Касиус идёт на верную смерть. Шаг за шагом, метр за метром, выстланный гладкой плиткой коридор ведёт его к предначертанному. И изменить. Не может. Он. Ничего.
«Такова судьба, — подумал Касиус с горечью. — Одних она возносит до небес, других опускает в могилы».
— Ким Касиус! — Кельракис широко улыбнулся, подняв бокал. — Какими судьбами тебя занесло в наши казармы, о птица высокого полёта?
Голос его звучал слишком бодро, слишком самодовольно. Касиус ощутил, как в груди закипает раздражение.
— Позволь представить, — продолжал Ивор, не замечая холодного взгляда. — Эти молодые соколы только вчера получили корабли, а уже сегодня, говорят, им поручена важнейшая миссия самим архимагом! Не ты ли пришёл ставить задачи?
Касиус медленно перевёл взгляд на офицеров, которые тут же вскочили, вытянувшись в струнку.
— Тогда пусть представятся сами, как того требует устав, — отрезал он, намеренно делая акцент на субординации.
Кельракис сразу уловил изменившийся тон, а улыбка мгновенно исчезла с его лица.