– Для вас, – бармен поставил перед ней два стакана: сок и...
– Я не заказывала пиво.
– Верно. Пиво – для офицера за тем столиком, – кивнул бармен в сторону угла. – Лейтенант Шандор с «Бродяги космоса». Спрашивал про симпатичную девушку, подавшую заявку на вакансию мага.
Кровь ударила в виски.
Мелинарис вскочила, едва не опрокинув стул.
– Господин лейтенант! – её голос прозвучал чётче, чем на строевом смотре. – Мелинарис Фогг, выпускница Академии. Имела честь подать резюме на «Бродягу»!
Мужчина за столиком поднял глаза – тёмные, с сеточкой морщин у уголков. На его мундире красовался тот же значок, что и на её груди: стилизованный компас с семью звёздами – знак отличия выпускника Академии Космофлота.
– Ах, вот вы какая, – его губы растянулись в улыбке. – Поздравляю, лейтенант Фогг. Капитан Кельракис поручил мне вручить вам это.
Он протянул планшет с горящей надписью:
«Приказ № 117-К. Мелинарис Фогг зачислена в экипаж КТ «Бродяга космоса» в должности магистра-стажёра».
— Значит... Я принята?
Шандор улыбнулся, обнажив золотой зуб:
— Добро пожаловать на «Бродягу космоса», лейтенант.
– Янторис Шандор, – представился он, беря кружку из её дрожащих рук. – Но для друзей – просто Ян.
– Тогда я – просто Мелина, – она едва сдерживала улыбку.
Значок на её груди вдруг стал тёплым, будто вбирая в себя радость этого момента.
Терминал экипировки встретил их мерцанием голографических экранов.
– Проходите через сканер, – кивнул Шандор.
Рама вспыхнула синим, пробежав лучами по её фигуре.
«Лейтенант Фогг Мелинарис. Галерея А-117. Миссия: доставка груза с колонии "Земля U-332". Рекомендации: усиленное питание, модуль квантовой синхронизации, запрет на прыжки через измерения первые три месяца».
Мелинарис фыркнула:
— Я не собираюсь прыгать. Пока.
Конвейер выдал: костюм из умной ткани, меняющей плотность при перегрузках, перчатки с сенсорами для работы с эфирными потоками и дневник мага с обложкой из кожи дракона с Уракса-5.
Шандор покачал головой:
— В моё время выдавали кирку и молитвенник.
Когда они подходили к шлюзу выхода на стартовую площадку, старый штурман вдруг остановился.
— Ты уверена? Последний шанс вернуться в этот... — он махнул рукой в сторону сияющего города, — рай для дураков.
Мелинарис посмотрела на грузовой корабль — корявый, потрёпанный, с облупленной краской.
— Знаете, лейтенант, — она сделала шаг к эскалатору, — алмазы тоже сначала выглядят как обычные камни.
Её нашивка «Маг 3-го класса» блеснула в свете прожекторов.
Где-то в глубине корабля тихо урчали двигатели.
Путешествие начиналось.
– Волнуетесь? – Шандор протянул ей руку, помогая встать на движущую ленту.
– Нет, – солгала она, уверенно шагнув на первую ступеньку.
Правда была в том, что она боялась. Но не космоса. Не опасностей. А того, что наконец-то чувствовала себя на своём месте.
И это было страшнее любой бездны...
На стартовой площадке G-7 стоял «Бродяга космоса» — неказистый грузовик с облупленной краской и странными руническими граффити вдоль корпуса. На корабле вовсю шли погрузочные работы. Всего через несколько недель он должен был отправиться в дальний космос на отделённую колонию Альянса — Земля «U-332».
У трапа курил высокий мужчина в потрёпанном кожаном реглане. Лишь густые волосы с седыми прядями выдавали его почтенный возраст, а в остальном капитан Кельракис ничем не отличался от молодых бравых космофлотцев — с такой же подтянутой, атлетичной фигурой. Разве только глаза как у старого волка — жёсткие, но не лишённые тепла. На шее странный медальон, пульсирующий тусклым светом.
— Лейтенант Мелинарис Фогг, сэр, рада представиться в связи с... — Мелинарис, вытянувшись по стойке «Смирно», приготовилась произнести доклад, который она повторяла множество раз. Однако капитан бесцеремонно прервал её, не дав закончить многократно отрепетированную фразу.
— А-а, адмиральская протеже, — он выпустил дым через ноздри. — Думал, ты в последний момент всё же откажешься от своей затеи попылить в космосе на этой развалюхе.
Его взгляд скользнул по её мундиру, задержавшись на нашивке мага третьего класса.
— На «Бродяге» нет нянек. Если думаешь, что твоя диссертация о «духах машин» сделает тебя особенной...
В этот момент медальон на его груди вспыхнул алым. Капитан нахмурился, резко оборвав фразу.
— Чёрт. Ладно, стажёр, покажи, на что способна. Шандор тебе всё покажет.
Молодая стажёр-маг с волнением в сердце вошла в шлюз старого космического тягача второго тяжёлого класса. Стальной коридор «Бродяги» будто бы дышал.
Мелинарис замерла, почувствовав, как стены слегка пульсировали в такт её шагам. Панели реагировали на приближение, загораясь на миллисекунду раньше, чем нужно. Где-то в глубине корпуса что-то напевало на частоте, которую слышала только она.
— Это... невозможно, — прошептала девушка, касаясь переборки.
В ответ по металлу пробежали тёплые волны, сложившиеся в узоры, поразительно похожие на руны её медальона.
— Нравится? — Шандор появился как из ниоткуда. — Он всегда так встречает новых магов. Особенно... симпатичных.
В его глазах читалось любопытство.