Город за окном представлял собой фантасмагорическое зрелище. Белоснежные небоскрёбы с золотыми шпилями пронзали лазурное небо, их фасады украшали голографические водопады. Внизу раскинулись идеальные парки с озёрами, где плавали экзотические рыбы с других планет. Это был Дар — столица Альянса, где кредитные единицы текли рекой.
Она узнала золотые террасы Министерства Измерений, где чиновники в шелковых мантиях пили кофе из черепов ксеноморфов, копии, конечно. А это багровый купол Академии, где ровно шесть лет назад маленькая девочка с окраинной колонии впервые коснулась рун. Город, освещённый лучами трёх светил, блистал своим великолепием.
«Всё это могло быть твоим», — шептал внутренний голос.
Но Мелинарис не замечала этой роскоши. Её мысли были там, среди звёзд, где её ждал «Бродяга космоса» — скромный грузовой тягач, ставший билетом в новую жизнь.
Там, за пределами атмосферы, в чёрной бездне, где магия пульсирует в такт древним ритмам космоса, её ждали звёзды, сверкающие ярче самых дорогих бриллиантов.
Капсула такси неслась сквозь транспортные потоки, а Мелинарис, прижавшись лбом к прохладному стеклу, ловила отражение своего лица в вибрирующем свете рекламных голограм. Оно напоминало ей тот день шесть лет назад, когда она впервые переступила порог Академии Космофлота. Неожиданно нахлынули такие свежие и приятные воспоминания, калейдоскопом всплывавшие в её сознании:
Первый день в академии...
— Ты уверена в своём выборе? — голос адмирала Кирстена звучал мягко, но в его глазах читалось беспокойство.
Пятнадцатилетняя Мелинарис тогда крепко сжала в кулакемедальон — единственное, что осталось у неё от родителей.
— Абсолютно, сэр.
Академия встретила её ледяным великолепием:
Главный корпус — гигантская кристаллическая структура, парящая над землёй на антигравитационных платформах.
Тренировочные полигоны — лабиринты из светящихся рун, где кадеты отрабатывали магические импульсы.
Библиотека — древний каменный форт в центре ультрасовременного комплекса. Тамхранились фолианты, которые дышали при приближении мага...
Экзамен по курсу магии порталов...
— Кадетка Фогг, к доске!
Голос профессора квантовой магии Вейла эхом отдался в памяти. Тот самый день, когда всё изменилось.
Аудитория замерла, когда она подошла к бьющемуся порталу — неудачному эксперименту предыдущей группы. Фиолетовые молнии лизали её пальцы, но вместо страха Мелинарис почувствовала... силу.
— Вы действительно собираетесь... голыми руками?! — прошептал магистр.
Её ладони двигались сами, словно дирижируя невидимым оркестром. Портал сжался в сияющий шар и с тихим хлопком исчез.
— Профессор, куда мне это положить? — её наивный вопрос вызвал шоковую тишину...
Этослучилось в библиотеке, в последний год обучения...
Пыльные фолианты шептались под её пальцами. Мелинарис проводила ночи за изучением древних текстов, где описывались «духи машин» — разумные энергетические сущности, обитающие в ядрах звездолётов. Особенно её заинтересовал трактат XII века:
«Корабль, что слышит зов крови,
Примет лишь того, в ком течёт
Энергия предков...»
Она не заметила, как на её шее родительский медальон начал слабо светиться в такт этим словам...
Защита диплома...
— Ваша теория о сознательности корабельных ядер противоречит всем канонам! — профессор Хардин стукнул кулаком по кафедре.
Мелинарис стояла неподвижно, чувствуя, как десятки глаз вонзаются в неё. Вдруг из кармана её мундира раздалось тихое жужжание — экспериментальный детектор, который она тайком пронесла, реагировал на что-то в стенах аудитории.
— Если позволите, профессор... — её голос звучал удивительно спокойно. Она подняла руку, и по залу прокатился шёпот — ладонь Мелинарис светилась голубоватым светом, а в воздухе закрутились энергетические узоры.
— Академия построена на месте древнего храма звёздных магов, не так ли? Его энергия до сих пор в стенах. И она... живая.
В этот момент все приборы в аудитории одновременно включились на полную мощность...
Из тумана воспоминаний её вывел сигнал браслета.
Мелинарис вздрогнула, почувствовав мягкую вибрацию — осталось две минуты до прибытия. Она провела пальцами по родительскому медальону, спрятанному под мундиром.
«На этот раз я докопаюсь до правды», — прошептала она, глядя на приближающиеся огни космопорта. Где-то там ждал «Бродяга космоса» — и, возможно, ответы на все её вопросы.
Бар «Корсар» встретил её гулом голосов и терпким запахом синтетического хмеля.
Мелинарис замерла на пороге, цепким взглядом прочёсывая зал:
— За дальним столиком — группа грузчиков с орбитальной станции, судя по нашивкам.
— У стойки — капитан какого-то планетарного шаттла изучал резюме дрожащего паренька с татуировкой на шее: «Космос или смерть».
— В углу...
Никого. Он не пришёл...
Горло сжало.
– Апельсиновый сок, – бросила она бармену, опускаясь на свободный стул у окна.
Пальцы сами собой начали выбивать нервную дробь по столешнице.
Где он? Неужели передумал? Или...
Мысль обожгла, как раскалённая игла. Адмирал Кирстен. Он мог вмешаться. Настоять. Отменить.
Но нет – её опекун не такой. Он уважал её выбор, даже если не понимал его.