Шандор, вероятно, осознаёт опасность груза. Неужели он попытается направить тягач прямиком в Империю, надеясь получить протекцию императора в обмен на руду? Но тогда он раскроет и тайну убийства Маркуса. Для императора эта информация ценнее любых тягачей с сангинием. На мгновение Сариус представил своего врага в императорской мантии с короной на голове. Кивком головы он поприветствовал воображаемого оппонента и, глядя на своё отражение в стекле, мысленно произнёс: «Мы ещё повоюем. Так ведь? Рано врагу примерять корону Десяти Измерений».
— Значит, придётся опередить Шандора, — решил Сариус, сжимая кулаки. — Уничтожить «Бродягу космоса» вместе с ним и грузом. Другого выхода нет.
Его размышления прервал резкий стук каблуков за дверью. Кто-то спешил к нему с докладом. Сариус нахмурился: какая весть ждёт его на этот раз? А, это Касиус. Умеет он вовремя появляться!
— Ваше превосходительство! Ваше... Превосходительство! — В кабинет ворвался взволнованный порученец, едва переводя дыхание. — Только что поступили новости из адмиралтейства!
Сариус поднял голову, его глаза сузились.
— Сканеры «Бродяги космоса» зафиксировали две яркие вспышки, — продолжил порученец. — Один шаттл выстрелил из лазерной пушки в другой, уничтожив его, а через три секунды взорвался сам. Капитан Кельракис, получивший ранение на торжествах, подтвердил гибель обоих шаттлов. Обломки обоих транспортов уже выловлены манипуляторами тягача.
Сариус медленно поднялся с кресла, его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах мелькнула искра облегчения.
— Наземные службы космопорта также подтверждают эту информацию, — добавил порученец. — Более того, с флагмана Империи поступил запрос прояснить причину взрывов.
— Значит, обе наши проблемы решены? — спросил Сариус, едва сдерживая радость.
— Я могу с абсолютной уверенностью утверждать это, — порученец вытянулся в струнку. — Лейтенант Мелинарис Фогг, лейтенант Янторис Шандор и этот туземец, похожий на Кольцова, мертвы. Это победа! Поздравляю вас, ваше превосходительство!
Сариус медленно кивнул, но в его голосе прозвучала лёгкая нотка сомнения:
— Касиус, не кажется ли тебе, что мы слишком легко добились желаемого? — Он внимательно изучал депеши, принесённые помощником. — Как бы нам не пришлось пожалеть об этом впоследствии.
Порученец замер, ожидая дальнейших указаний.
— Устрой сеанс связи с Кельракисом, — приказал Сариус. — Нелишним будет пожелать доблестному капитану скорейшего выздоровления. Подготовь приказ о повышении его в звании и... Назначении его командиром "Разящего". И ещё одно: пусть к нашей беседе будут готовы подключиться офицеры, которые непосредственно наблюдали за трагедией, а также те, кто участвовал в идентификации обломков. Особенно важно узнать, были ли обнаружены следы органических тканей на этих обломках.
— На какое время прикажете организовать сеанс связи, ваше превосходительство? — учтиво спросил Касиус.
— Немедленно, — резко ответил Сариус. — Немедленно!
Порученец кивнул и быстро вышел из кабинета. Сариус остался один, глядя на звёзды за окном. Его лицо так и осталось непроницаемым, но внутри бушевали эмоции. Он знал, что эта победа может быть лишь иллюзией. И если где-то останется хоть малейшая зацепка, всё его могущество рухнет, как карточный домик.
Москва, Земля «U-333», недалёкое будущее
Ровно в 10:45 утра дверь престижного московского банка тихо распахнулась. В холл вошел молодой человек в безупречном черном костюме. Осенний воздух с улицы смешался с ароматом свежего кофе и запахом дорогой мебельной полировки. Он огляделся.
В зале ожидания сидела пожилая женщина. Она подняла глаза на вошедшего, на мгновение улыбнулась чему-то своему, затем снова принялась искать что-то в сумочке. Очки. Она искала свои очки. Найдя их, она тут же уткнулась в банковский буклет, полностью потеряв интерес к окружающим.
Молодой человек, найдя глазами искомую табличку на двери, решительно направился в нужный кабинет.
— Кольцов Марсель Маратович, — произнёс он, протягивая паспорт. — Хочу арендовать личный сейф.
Клерк за столом невольно замер. Перед ним сидел молодой парень лет двадцати пяти с лёгкой трёхдневной щетиной, но его серые глаза... Они смотрели слишком уверенно... Слишком проницательно для его возраста.
Клерк склонился над паспортом, щёлкая мышью компьютера. Специальная лампа высветила голограммы, заставив их переливаться изумрудными и сапфировыми бликами.
— Всё в порядке, господин Кольцов, — ответил он, возвращая документ дрожащими пальцами. Нечто в облике посетителя вызывало у него неприятное волнение. Обычно он спокойно общался с состоятельными клиентами, но этот взгляд... Он был не таким, как у других. Холодный, безэмоциональный, словно принадлежал человеку, который видел слишком много.