— Э-э-э, док, у тебя там светится... — Саша потянулась ко мне, но в этот момент мир взорвался.
Оглушительный грохот. Вспышка. Минивэн дёрнуло, будто гигантская рука швырнула его в сторону.
Пространство перед машиной исказилось — будто кто-то растянул его, как плёнку. Дорога, горы, даже молнии… Всё поплыло, смешалось.
— Твою мать! — Димон ударил по тормозам.
Но было поздно.
Я увидел, как машину закрутило, как колёса сорвались с асфальта, как Димон отчаянно крутит руль...
Потом — резкая боль в висках, ощущение падения... и внезапная тишина.
Я открыл глаза.
Гроза. Над нами громыхали раскаты грома, а мотор всё так же тихо урчал, словно успокаивая. Та же дорога, те же горы — словно время остановилось. Только микроавтобус теперь был синим, а не красным.
— Что-то погода разбушевалась, — пробормотал водитель, бросив короткий взгляд на небо. — А в прогнозе ни слова о грозе…
Я медленно обвёл взглядом салон. Чужие лица. Ни Саши, ни Димы… Ни гитары.
— Э-э, вы... — Мои пальцы нащупали значок. Он обжигал.
В этот момент водитель резко крикнул:
— Осторожно!
Я успел увидеть, как синий минивэн срывается с дороги, падая в пропасть. Последнее, что мелькнуло перед глазами — испуганное лицо девушки у окна.
Темнота...
А потом — голос, будто доносящийся сквозь толщу воды:
— Добро пожаловать, семнадцатый.
Я потерял сознание.
Дар, Альянс Свободных Миров, Ситора, недалёкое будущее
Передвеликимархимагом, еле сдерживая дрожь в теле, стоял Касиус — его самый верный слуга, который был посвящён в самые сокровенные делаСариуса. На нём не было лица. Он никогда ещё не видел повелителя столь взбешённым. Архимаг, чётко произнося каждое слово, будто гвозди вбивал в мозг Касиуса:
—Полчаса работает телеприемник в квартире Кольцова, и четверть часа назад в сеть выходили с его компьютера, а ты смеешь мне говорить, что твои люди вошли уже в пустую квартиру? —казалось, что архимаг не задавал вопросы Касиусу, а оглашал ему смертный приговор. —Ты хоть понимаешь своей пустой головой, что это значит?
—Ваше превосх...Я...—только и смог выдавить из себя дрожащий, как лист на ветру, Касиус.
—Это, лично для тебя, означает аннигиляцию, если к ужину ты не сообщишь мне, что Маркус схвачен, —уже спокойным голосом произнёс архимаг, что делало впечатление от его слов ещёболее зловещим.Теперь Касиус понял, что только что ему вынесли смертный приговор. Если в деле замешан хранитель, то приговор может быть приведёнв исполнение уже сейчас. Маркус слишком хитёр и могущественен. Ему ли с ним тягаться?
Касиус постепенно успокоился и через сорок минут уже чётко раздавал задачи подчинённым. Да, Маркус — великий маг, но и он, Касиус, не лыком шит. Полковник с гордостью посмотрел на свою правую руку. Большой рубин на его перстне сверкнул, отражая дневной свет. Это был тот самый перстень, который он всегда носил на пальце как напоминание о молодости. Когда-то его вручил ему сам адмирал Кирстен как лучшему кадету академии. Ах, юность, беззаботное время! Вернуть бы его, прокрутив назад жизнь. Хоть на денёк.
Касиус был уверен, что тот, кто входил в сеть с компьютера Кольцова, всё ещё находится в колонии. Сканеры молчали. S-переходы в отчёте за текущий месяц не значились. Хорошо. Значит, никто не покидал планету. Это немного упрощало задачу. Однако вселенная «U-332» огромна, и найти одного человека среди миллиардов небесных тел — задача даже сложнее, чем отыскать иголку в стоге сена.
Касиус понимал, что первым делом нужно изучить фиксацию S-переходов на всех обитаемых планетах. К счастью, эту вселенную контролировал Альянс, так что проблем с лояльностью местных властей он не ждал. Параллельно полковник хотел провести масштабную полицейскую операцию на Земле, и сделать это нужно было как можно скорее.
—Вопросы? — Касиус, не глядя на подчинённых, провёл подушечкой большого пальца левой руки по камню на перстне.
—К сожалению, господин полковник, — осторожно возразил аналитик из Департамента Дипломатических Сношений, — второй пункт плана может вызвать сложности. Хартия... Без нарушения её положений мы не сможем провести силовые акции.
—Пожалуйста, поясните, Тобиус, — Касиус посмотрел прямо в глаза молодому аналитику. — Хотя, думаю, я догадываюсь: вы говорите о России?
—Именно так, господин полковник. С этой страной у Альянса есть соглашение…
—Я знаю, — прервал его Касиус, — и поэтому, господин аналитик, ваше умение мыслить нестандартно сейчас крайне важно. Докажите, что вы достойны своего места.
—Формально у этой страны статус колонии, — быстро ответил Тобиус. — Но сейчас у власти находится президент, который проводит независимую политику. К сожалению, его позиция находит поддержку среди народа, и популярность президента растёт. Если бы не хартия, подписанная архимагом, мы бы уже нашли решительный способ справиться с этой непокорной страной.
—Вы хотите обвинить архимага в провале операции? — ухмыльнулся Касиус. — У ваших дипломатов есть целый арсенал нестандартных методов, которые вы называете «мягкой силой». Так используйте их!