Мне стало дурно, и я пошатнулся. Чтобы не упасть, я хотел опереться ладонью о стену, но моя рука соскользнула по испачканному кровью камню. Потеряв равновесие, я с грохотом упал на жуткую пирамиду, разбрасывая черепа по пещере.
Ледяной ужас сковал тело. Это не просто пещера. Это кладовая. Кладовая смерти.
Я рванул назад к выходу, но в спешке промахнулся мимо уступа. Сердце остановилось, когда нога сорвалась в пустоту.
Падение. Темнота. Конец.
Но нет – пальцы успели схватиться за край расщелины в последний момент. Я повис над пропастью, с ужасом понимая, что кинжал на ремешке раскачивается и вот-вот ударится об скалу.
Тише. Замри. Не двигайся.
Сверху посыпались камешки. Запах аммиака усилился, стал удушающим. Что-то большое, тяжелое стояло прямо надо мной.
Я прижался к скале, превратившись в камень.
Оно принюхивалось.
Зверь шумно втягивал воздух, пытаясь уловить запах добычи. Прошла минута, показавшаяся мне вечностью. Я не дышал.
Пожалуйста, только не сейчас...
Кинжал тихо позвякивал о камень. Я зажмурился, ожидая удара.
Но через минуту шаги удалились.
Я выжил.
Последние метры по скале я карабкался на автопилоте. Сейчас сказали бы – на допинге. На адреналиновом. Когда ноги наконец ступили на широкий гребень, я рухнул на камни, смеясь и проклиная всё на свете.
Получилось!
Дальше тропа казалась прогулочной – после того кошмара на скале хоть цветочки собирай. Вскоре я вышел к реке, низвергающейся в бирюзовое озеро. Устроившись среди валунов, я снова активировал кинжал.
Энергетические нити тут же указали на семейство острозубов – они затаились у водопада, сливаясь с камнями.
И они, и я готовились к охоте. На кону стоял единственный охотничий трофей – жизнь.
Игра начиналась.
Время работало против меня. Острозуб с семейством затаился у воды, выжидая момент для атаки. А я стоял на краю обрыва, оценивая единственный возможный путь вниз — прыжок в темные воды озера.
Я прищурился, изучая водную гладь. Мощные потоки водопада с грохотом врезались в озеро, создавая пенящиеся водовороты. Берега резко обрывались, а вода была настолько темной, что казалось, будто смотришь в бездонную пропасть.
Глубина явно приличная... — подумал я, замечая заросли роголистника у берега. Эти растения обычно растут на глубине от четырех метров. Теоретически, этого должно хватить для безопасного прыжка. Но теория — одно, а реальность...
Я нервно провел рукой по подбородку. Водопады — коварные штуки. Под этой пенящейся завесой мог скрываться огромный валун, невидимый с высоты. Разбиться о камень в прыжке — не лучший способ спасти Мелинарис.
Черт, если бы у меня был эхолот...
И тут меня осенило. Я же держал в руках нечто гораздо лучше любого гаджета! Пальцы сами потянулись к овальному камню на рукояти кинжала.
Прикосновение — и перед глазами расцвела энергетическая карта дна. Голубые нити магии прорисовали каждый изгиб подводного рельефа. Ни валунов, ни коряг — только ровное песчаное дно на приличной глубине.
Ну что ж... Рискнем.
Я пятился назад, ища более удачную позицию для прыжка. Рев водопада наверняка заглушит всплеск, но...
Мысль мелькнула неожиданная: А что, если сделать наоборот? Шумный вход может ошеломить зверя, дать мне драгоценные секунды.
Я представил картину: выныриваю из воды как какой-то мифический дух, хватаю тушку и — бултых! — обратно в безопасность водопада. Острозуб наверняка растеряется. Эти звери, при всей своей свирепости, вряд ли полезут в воду.
Хотя... можно ведь просто телепортироваться назад к Атразару. Я поморщился. Но в условиях задания не уточнялось, как именно возвращаться. Значит, можно?
Нет, слишком просто. Старый маг явно ожидал, что я пройду весь путь. Да и... что-то внутри сопротивлялось легкому выходу.
Я затаил дыхание, когда в просвете между деревьями появилась косуля. Изящное создание осторожно ступало по берегу, подняв влажный нос – ветерок играл не в её пользу, унося запахи хищников в сторону от водопоя.
«Иди, иди...» – мысленно подталкивал я жертву, чувствуя, как напрягаются мои собственные мышцы в унисон с острозубом, замершим в засаде.
Косуля сделала несколько нерешительных шагов к воде. В этот момент всё произошло молниеносно:
Рывок.
Тупая сила удара, сбивающая со стройных ног.
Блеск клыков, вонзающихся в шею.
Я непроизвольно сглотнул, наблюдая, как жизнь покидает бедное животное. Острозуб, не выпуская добычу из пасти, дождался последнего трепетания и только тогда разжал челюсти. С кровью, капающей с клыков, он гордо поднял голову, бросая взгляд на самку – мол, смотри, какой я добытчик.
«Сейчас или никогда», – пронеслось у меня в голове, пока хищник наслаждался моментом триумфа.
Я глубоко вдохнул, почувствовав, как учащается пульс.
Мелинарис ждет.
Толчок ногами — и я полетел вниз, навстречу темной воде. Воздух свистел в ушах, а в голове крутилась лишь одна мысль: «Главное — не промахнуться мимо озера».
Мой прыжок больше напоминал падение метеорита, чем изящный вход в воду. Грохот разнесся по всему ущелью, подняв фонтан брызг.