Дофф нахмурился и сжал её руку, словно пытаясь ободрить девушку.
— Мы не допустим этого, — сказал он твёрдо. — Он просто хочет сломить тебя, чтобы ты отказалась от этого пути.
Мелиэль кивнула, но кошмар не отпускал её. Она всей сутью чувствовала, что что-то следит за ними из тени леса. Девушка отошла от остальных, стараясь скрыть дрожь в руках.
Она знала, что это только начало. И что бы ни ждало их впереди, это будет испытанием, которое изменит всё.
Гостиница встретила её уютной атмосферой: стены, украшенные резьбой, источали тепло старого дерева, а в таверне внизу витали вполне приятные носу запахи. Она сняла комнату на втором этаже, с большими окнами, из которых открывался вид на небольшой внутренний двор. Тёплый свет, пробивающийся через окна, нежно ложился на деревянные перекладины. Поднявшись в свою комнату, она спрятала мечи под плащ и, не задерживаясь, спустилась вниз. После долгого пути ей действительно хотелось немного расслабиться.
В таверне её сразу окутал аромат свежевыпеченного хлеба. В зале, рядом с камином, уже сидели другие путники. Мелиэль заказала бокал вина и немного тушёного мяса. За свободным столом, у окна, она устроилась поудобнее, наслаждаясь этим моментом покоя, которого так долго ждала. Вино согревало, а еда была вкусной и сытной, как и ожидалось после долгого пути.
Когда она выпила полбокала, рядом с её столом внезапно появился мужчина. Чёрные, несколько изношенные брюки и простая рубашка с коротким рукавом, выцветшая от времени, не скрывали того, что перед ней явно опытный воин. Заостренные черты тёмного лица и яркие, почти золотые глаза, сверкающие из-под густой чёлки темных волос, а также длинные уши были неоспоримым знаком его принадлежности к дроу. Он встал напротив и с ехидной усмешкой спросил:
— Можно присесть, миледи?
Она медленно подняла взгляд, внимательно изучая его лицо. В его манерах было что-то слишком самоуверенное, почти вызывающее. Расслабленная, чуть заносчивая поза дроу не оставляла сомнений — он привык добиваться своего.
— Если вы ещё не утратили способность ходить, — произнесла она спокойно, но в голосе сквозил холодок, — то советую ей воспользоваться и направиться в противоположную сторону.
Его взгляд на мгновение потемнел. Похоже, он не привык к таким ответам, но уходить явно не собирался.
— Детка, с дроу так не разговаривают… Я ж к тебе по-хорошему, — его голос стал чуть мягче, но в нём всё равно ощущалась угроза.
Она выдохнула и бросила резковатый ответ, — Вот и вали отсюда по-хорошему.
Дроу замер на мгновение. Он внимательно посмотрел ей в глаза, будто оценивая её. Затем, решив, что связываться с ней не стоит, медленно отступил и растворился в глубине таверны.
После ужина, она уже собиралась подняться в комнату, но её внимание привлекло объявление на доске: «Ищем рейнджера срочно. Подробности в третьей комнате». Это выглядело странно. Любопытство взяло верх, и она решила прощупать обстановку.
Поднявшись по лестнице, она едва не столкнулась с тем самым дроу. Он шёл по коридору и, увидев её, ухмыльнулся. Однако на этот раз она не стала даже реагировать. Миновав его, она нашла дверь с выцветшей деревянной табличкой, на которой значилось: «Третья» и постучала. Дверь открыл молодой воин. Его бледная кожа и тёмные волосы, собранные в хвост, сразу бросались в глаза. Он окинул её взглядом, в котором сквозило лёгкое удивление, но вскоре лицо его стало бесстрастным.
— Вы ко мне, леди?
— Смотря куда я попала. Я по объявлению… — ответила она.
Он на мгновение замешкался, снова оценил её взглядом и затем отступил в сторону, позволяя войти, и прикрыл за ней дверь.
— Ааа… Так вы рейнджер? — уточнил воин.
— Ну, меня можно таковым назвать…
— Командира сейчас нет, он за пивом пошёл. Спир (Спира — единица времени, равная минуте) через пять вернётся. Я Гал, будем знакомы…
— Кошка.
— Странное имя, но не мне судить.
— Это прозвище.
— О, тогда ясно.
В этот момент дверь с грохотом распахнулась, как будто кто-то пнул её ногой. В проём вошёл дроу с двумя кружками пива в руках. Увидев девушку, он замер, словно остолбенел, и, не удержав одну из кружек, уронил её на пол. Та с громким треском разлетелась вдребезги.
— Гъярд, Гал! Что это значит? — воскликнул он, широко распахнув глаза от удивления.
— Командир, она говорит, что она рейнджер, — ответил Гал, не теряя спокойствия.
— Да я ей даже меча в руки не дам!!! — в голосе дроу звучало явное недовольство.
Эльфийка скинула плащ и через секунду вернулась на место. Вторая кружка была разбита её клинком.
— Эх, пиво жалко… И почему вечно приходится всем что-то доказывать, — вздохнула она.
Гал рассмеялся.
— Возьмём, командир? — предложил он с едва сдерживаемым смехом.
Дроу на несколько секунд молчал, затем опустил взгляд на разбитые кружки.
— Гал! Марш за пивом! — раздражённо крикнул он, а затем, тяжело вздохнув, присел на край кушетки, стоявшей недалеко от входа.
— Итак, кто ты? — его взгляд остановился на девушке.
— Кошка.
