— Это имя тебе подходит. А почему ты пришла к нам? — дроу продолжал внимательно её изучать.
— У меня нет работы на данный момент. Я наёмница.
— Рейнджер?
— Вообще-то я управляюсь с клинками, луком, кинжалом, — она чуть нахмурилась, — а ещё прекрасно ориентируюсь в лесу и разбираюсь в следах животных. Я чистокровная эльфийка, если ты до сих пор этого не заметил.
— А, ну так бы сразу и сказала, — до сих пор немного смущённый, дроу кивнул. — Тогда всё ясно. Я даже не буду тебя проверять. О ваших способностях я наслышан. — В его голове промелькнула мысль:
— А чем ваша группа занимается? — девушка продолжала расспрашивать.
— Охраной караванов.
— О, мне это знакомо. По дороге сюда я как раз этим и занималась.
— Отлично. Значит, согласна присоединиться к нам?
— Не против. А как с оплатой?
— Я обычно договариваюсь об оплате для всей группы, а потом делим.
Тут в комнату вошел Гал с пивом, за ним следовала ещё одна девушка, на вид полуэльфийка.
— Кошка, это Гайя, — Гал показал на новоприбывшую.
— Очень приятно. На самом деле меня зовут Мелиэль.
Гайя улыбнулась, а Гал поставил кружки и налил всем пиво.
— Ну, за знакомство! — произнёс он.
— Кошка, а как тебе больше нравится, чтобы тебя называли? — спросила Гайя, вглядываясь в девушку с интересом.
— Можно Мэли.
Дофф, допив пиво, сходил к шкафу, достал карту и разложил её на столе.
— Вот маршрут, по которому мы следуем, — сказал он, указывая на несколько отметок. — На этот раз мы охраняем караван, везущий шелка и золотые украшения. Он идет в Харт. До Харта — 8 месяцев пути. Если будет без осложнений, к Возрождению доберемся. Нам платят по 300 рурий на каждого в месяц.
— Дофф, но это же бешеные деньги! — Гайя была ошеломлена.
— Да, Гайя. И нам их платят, — кивнул он. — 8 месяцев — очень долго, но за такие деньги я согласен идти даже через Голые топи.
Улыбка с лица Гайи испарилась, она посмотрела на карту с недоумением.
— Нам придется идти через Голые топи? — с тревогой в голосе спросила она.
— Да, — подтвердил Дофф. — Именно поэтому — 300 рурий.
Мелиэль не смогла удержаться от вопроса.
— Кто-нибудь скажет мне, о чём речь?
Дофф указал на карту.
— Вот Грод. Вот Харт. Здесь дорога проходит через Голые топи — место, куда ходят либо идиоты, либо отчаянные смельчаки, что, в принципе, одно и то же.
— А что в них такого? — поинтересовалась девушка.
— Ты, что, с Лорна свалилась? — недоуменно спросил Дофф. — Про Голые топи знают все. Там мертвецы пачками ходят. Там, говорят, какой-то колдун обосновался.
— Ну, пожалуй, не с Лорна, но про эти топи не слыхала. Теперь ясно. И за 300 рурий ты туда пойдёшь? — эльфийка рассматривала карту, пытаясь понять, что там на пути. А в её голове в это время бродили тревожные мысли:
— Ну, там всё же тракт. Авось и обойдётся…
— На авось нечего надеяться… — покачала головой Мелиэль. — Вчетвером мы не справимся… Я, конечно, могу убить около 30 гнорков сразу, но с зомби я так шустро не справляюсь, по дороге встретилась.
Теперь пришла очередь удивляться самому Доффу.
— Ты? 30 гнорков⁉ Не может быть!
Мелиэль покинула Великий Лес. Мир за его пределами оказался чуждым и непривычным. Лесные ветры, шепчущие древние тайны, теперь были лишь воспоминанием, а вместо зелёных теней её окружали густые леса, тронутые тленом проклятия, и непроходимые заросли. Она двигалась по новой для себя земле, едва ли понимая, где находится и что ей предстоит.
Её клинки, точные и смертоносные, теперь висели в заплечных ножнах. Они служили ей не только для защиты, но и как символ её путешествия. Они стали частью её самой, и, ощущая их за спиной, она ощущала и свою готовность к любым неожиданностям.
С каждым шагом она уходила всё дальше от Леса, от дома. В её душе царила непрекращающаяся тревога, но она знала: с этого пути нельзя свернуть. Она единственная, кто может остановить проклятие, которому уже больше тысячи лет.
Сегодня в Лесу теней, пограничных лесах между землями эльфов и людей, где тьма ощущалась сильнее всего, её путь пересёк тропу гнорков. Их присутствие заставило её вспомнить боль, которая до сих пор не отпускала её сердце. Она подошла к ним осторожно, с подветренной стороны.
