Гнорки двигались неровно, их тёмные силуэты мелькали среди кустов. Эти существа были воплощением уродства и хаоса: ростом они едва достигали человеческой груди, но их мощные, покрытые грязного цвета слизью тела, казались созданными для разрушения. Их кожа напоминала старую, потрескавшуюся кору дерева, испещрённую шрамами и язвами. Головы гнорков были вытянутыми, с широкими челюстями, полными острых, как иглы, зубов. Их глаза светились тусклым красным светом, словно угли, готовые в любой момент вспыхнуть яростью.
Один из них остановился, подняв голову, и издал странный хриплый звук, напоминающий смесь рыка и кашля. Мелиэль замерла, чувствуя, как её пальцы сжимаются на рукоятях клинков. Запах тухлого мяса, доносящийся с их стороны, заставил её слегка поморщиться. Эти существа пробудили воспоминания о той ночи.
Сражение прошло, как одно мгновение. Каждый удар был точен, каждая атака выверена. Она двигалась, словно в танце, но в этот раз это был танец смерти. Когда последний гнорк рухнул на землю, она замерла, закрыв глаза.
…Тёмные пятна на зелёной траве. Девушка в чёрном держит в руках окровавленные клинки… Вокруг неё на поляне ни единой живой души.…Трупы…
Она сделала несколько шагов вперёд, но её мысли вновь возвращались к этому вопросу. Месть принесла мгновенное облегчение, но пустота, которую она оставила, казалась бездонной.
Её взгляд устремился вперёд. Тропа терялась в густой тени.
В её голове словно застучал неслышный барабан. В голове крутилась какая-то мысль, но она никак не могла ухватить её за хвост. Наконец, она остановилась, Ответ, который пришёл, был неожиданным и ясным:
Мелиэль устало опустилась на колени у небольшого ручья. Ледяная вода приятно холодила ладони, но это было единственным утешением в тот момент. Лес, который всегда казался ей родным, здесь был чужим и враждебным.
Она огляделась: узкая тропа едва видна среди зарослей, а тишина слишком напряжённая. Даже птицы не поют. Мелиэль вздохнула.
Она не могла признаться себе, но одиночество начинало тяготить её. С каждым пройденным шагом становилось всё очевиднее: одной ей не справиться. Эльфийка поднялась, встряхнув головой.
Девушка слабо усмехнулась про себя. Пожалуй, это было бы лучшее решение. Выйти к людям, которые знают этот мир, поискать новые подсказки, а может быть и… найти новые ответы.
Мелиэль закрыла глаза на секунду, позволив себе это мгновение раздумий. И, оглянувшись на туман, она сделала шаг в сторону тракта. Вперёд, в неизведанное.
Тропа вывела Мелиэль на широкую дорогу, по которой, судя по следам, недавно прошёл караван. Её внимание привлёк слабый запах дыма, поднимавшийся над горизонтом. Она ускорила шаг, держась настороже, пока не увидела стоянку.
Караванщики располагались в тени, рядом с костром. Лошади фыркали, а над котелком поднимался аромат жареного мяса. Люди казались расслабленными, но Мелиэль знала, что караваны редко бывают беззащитными. Она накинула капюшон и, спрятав лицо в тени, направилась к ним. Её присутствие едва нарушило спокойствие. Караванщики, занятые своими делами, лишь мельком взглянули в её сторону, не ожидая ничего, что могло бы как-то повлиять на их рутину. Однако, когда она направилась прямо к мужчине, чья одежда выделялась своей богатой отделкой, воздух вокруг как будто сгустился.
— Откуда и куда направляетесь, почтеннейший? — её голос звучал ровно, без малейшего оттенка эмоций, словно она ожидала лишь одного — ответа.
Мужчина поднял взгляд, слегка прищурив глаза. Он был стар, его лицо было покрыто морщинами, но в глазах всё ещё горел хитрый огонёк. Он с лёгким презрением изучал её, оценивая странную фигуру, скрытую под длинным плащом.
— Из Эрлина в Грод. Товары везём, юноша… А тебе-то что?
