– Угу, - поддакнул Морин. - Мы уж было подумали: здравствуй, скучная мирная жизня, но не тут-то было! Недавно сюда явился мальчишка, больше похожий на грязного волчонка, из деревни с таким варварским названием, что я никогда не смогу его повторить. Говорит, с юга к нам движется большое свинское стадо, или как там они называют свои отряды, а пастухом - некий Слорг. Посему тебе вместо завтрака - или вместе с ним, как пожелаешь - придется выйти на стену. Враг уже близко, потому что конь у мальчонки был совсем паршивенький.
Город будто бы бурлил - куда не кинь взор, всюду жители всех возрастов и полов мели улицы, жгли мусор в огромных кучах, мыли вывески и окна. Трупы повешенных с базарной площади убрали и похоронили, а в королевском дворе несколько каменщиков с великой осторожностью очищали нишу, в которой стояла нефритовая статуя Джона Торби. Малгори, глядя с высокой стены на кипевшую кругом деятельность, даже улыбнулся.
– Да, жизнь продолжается, несмотря ни на что. Глядишь, скоро станет такой же, как прежде… - тут он почесал затылок и крякнул. Прежде, конечно, жилось хорошо, но и плохого тоже имелось вдоволь, так что это он зря так подумал. Однако, размышлять над проблемами прошлого и будущего жизнеустройства пока было некогда; Морин тащил его по стене в угловую башню, с полуразвалившимся зубцом на смотровой площадке. Там, на почерневших табуретах уже сидели Морг, Таккор, Гевел и Локоб, который заведовал хозяйством Башни вместо умершего несколько месяцев назад Садбала.
– О, да тут уже настоящий военный совет! - воскликнул Малгори, как только взобрался наверх. - Зачем было меня будить - сами бы разобрались.
Он весело похлопал собравшихся по плечам. Его боевые товарищи с того берега Реки в ответ ухмылялись, а торбианцы чувствовали себя не в своей тарелке - пытались неловко кланяться, но Слепец остановил их легким движением руки.
– Когда я стану где-нибудь королем, - проворчал Морг, - тогда и стану разбираться с неприятностями. А покуда ты правишь - ты и расхлебывай.
– Гм, резонно, - кивнул Слепец. - И все же, что вы тут поделываете?
– Высматриваем полчища врагов, - ответил Гевел.
– Мы позволили себе закрыть ворота, Ваше величество, - перебил его Таккор. - Все-таки воинов у нас мало. Та сотня, что пришла с нами, да еще с полсотни городских стражников. Хотя, я бы на них особо не полагался, ведь Слорг когда-то был их командиром. Половина стражи с ним сбежала!
– И что же, станем держать осаду? - спросил Морг.
– Конечно! - воскликнул Таккор. - Дождемся остального войска, которое придет уже к вечеру. Там ведь много еще горожан. От одного вида армии проклятый Слорг удерет… Я ведь это к чему говорю - вроде мы уже победили, а после победы помирать никому не хочется. Если драться - потери будут.
– Что за глупости, Таккор! - сморщился Гевел. - Воин должен быть готов к смерти всегда! Ты говоришь как лавочник, которому пришлось на время взять в руки оружие.
– Он прав, - покачала головой Слепец. - Вернее, правда в том, что умирать людям не хочется почти никогда, а не только после уже одержанной победы. Если есть шанс избежать риска, нужно им воспользоваться!
– Поставим на стены лучников! - приободренный королем Таккор вскочил с табурета и принялся размахивать руками, - Они тех Свиней близко не подпустят!
– Хорошо, поставь на всякий случай, - согласился Слепец. - Только я думаю, они сюда и соваться не станут, когда увидят, что ворота закрыты. Ведь Свиньи все до одного толстые и неповоротливые. Никто не заставит их штурмовать стены. Давайте сделаем так: приоткрой ворота, так, как будто мы не смогли захлопнуть их до конца. Это заставит Слорга попытаться ворваться в город, и мы его прихлопнем! А не то он может развернуться и удрать. Лови его потом по лесам да степям!
– Но ведь это опасно! - хором сказали Таккор и Локоб.
– Чем? Вокруг города луга и поля. Врагам не подобраться незамеченными, так что делайте, как я сказал, а мы сами тем временем пойдем и займемся приготовлениями к празднику.
– О каком празднике может идти речь? - грустно пробормотал Локоб. - Центр Мира погряз в нищете. Домашнюю птицу и ту редкую скотину, что нам оставил Клозерг, давно уже съели. Осталось разве что несколько пар, которых я спрятал на развод для королевского хозяйства… хлеба почти нет, питаемся одними овощами с огородов. По всем окрестным деревням мужчин забрали в армию, животных превратили в монстров. Мальчишки, что постарше, да женщины ходят на охоту, за кореньями-грибами, тем и живут. Изредка нам привозят на продажу… А уж о том, что зимой с нами будет, я стараюсь и не думать.
Локоб тяжело вздохнул и понуро опустил голову. Слепец задумчиво потер лоб костяшками пальцев.
– Превратил, говоришь… Ну что ж, тут, по-моему, кроется ответ сразу на два вопроса - как победить Слорга и как обеспечить себя провиантом.
– Э, я знаю, что ты задумал! - завопил Морин, - Я не стану жрать мясо дохлых Свиней!
