– Повернись. Медленно, – прохрипел голос за его спиной, и Джерри вздрогнул. Ему совсем не хотелось этого делать, но тело, словно само по себе, начало медленно поворачиваться.
Почти бесшумно. Зажмурившись и стараясь не дышать.
Когда он открыл глаза, то буквально прирос к земле, вглядываясь в чёрное дуло ружья, нацеленное на него. Крис и Софи прятались за его спиной, жалобно поскуливая.
На пороге стояла старая женщина. Она разглядывала их внимательно, даже как-то скрупулёзно, не спуская пальца с курка. Её глаза были прищурены, а морщинистый рот постепенно расплывался в еле заметной ухмылке. Седые волосы ледяными водопадами падали ей на лицо, а бледно-голубые глаза отражали в себе искры любопытства. Она пронзала внимательным взглядом каждого из них, пока не остановилась на Джерри. Что-то в её глазах поменялось. Старушка медленно опустила ружьё в пол.
– Ну надо же, – задумчиво проскрипела она. – Я, честно, не хотела вас напугать, детки. Вы уж простите меня!
Старушка быстрым движением убрала ружьё в сторону и жестом пригласила гостей зайти в дом:
– Прошу, проходите, мои птенчики.
Крис и Джерри переглянулись. Софи прикусила губу. Всё ещё бледные и напуганные, они вошли в дом.
– Я надеюсь, она не собирается нас жарить, птенчиков своих, – шепнул Крис Джерри на ухо. Тот невольно улыбнулся, однако чувство тревоги не покидало, и всё равно, попав в дом, Джерри почувствовал себя в противоречивой безопасности.
Старушка прикрыла скрипучую дверь и захлопнула затворы. Дом погрузился в глухую тишину.
– Мои малыши, ещё раз простите меня, – сообщила старушка, направляясь в гостиную. Ружья у неё в руках уже не было. – Это всё нежелательные гости.
– Нежелательные гости? – вопросительно повторил Джерри, с любопытством осматривая интерьер дома. Он больше напоминал залы старинного частного музея, нежели старую, затхлую хибару одинокой старушки.
– Да, сынок, – хрипловато отозвалась женщина. – Призраки.
– Вот как… – протянул Крис, покрутив пальцем у виска, когда старушка на минутку отвернулась.
Джерри с укором ткнул его в бок.
– Но почему оружие? Они же… я думал, им всё равно, – непонимающе произнёс он.
– Может быть, – отрешённо пробубнила женщина.
Наступила тишина.
– Зачем вы тогда защищаетесь от них ружьём, если это бесполезно? – с видом знатока фыркнул Крис.
– Как бы тебе объяснить… – произнесла старушка, ухмыляясь ему. – Другим всё равно… но не этим. Они всё ещё думают, что живы.
Софи почти беззвучно ахнула.
– Ну как же? – удивился Джерри. – Неужели они не могут различить?
– Какая-то их часть всё ещё прикована к этому миру. Что-то держит их, словно оковы. – Голос старушки перебрался почти на шёпот, отдававший горечью. Джерри ничего не ответил. Крис и Софи шагнули подальше от входной двери.
Наступило молчание, а за ним послышался лёгкий звонкий щелчок. Дом постепенно наполнил сладковатый запах ванили и корицы.
– О-оо! Всё готово! – радостно объявила старушка и из гостиной направилась в кухню. – Проходите, мои дорогие. Присядьте в гостиной. Вы, наверное, страшно проголодались.
Джерри только сейчас понял, как сильно хочет есть. В животе тут же заурчало, а во рту образовалась неприятная оскомина. Он поглядел на Криса. Его друг голодным взглядом бродил по дому, принюхиваясь к сладковатому запаху. Софи лишь скромно покусывала губу, надеясь, наверное, тем самым утолить голод.
Запах становился настойчивее и разлетался по дому благоухающим шлейфом. Джерри уверенно шагнул в гостиную. Крис и Софи последовали за ним.
Гостиная была скромной; два старых диванчика пристроились в середине крохотной комнаты напротив друг друга. Сейчас уже толком и не поймёшь, какого они были цвета. Между ними стоял низкий стеклянный столик на резных деревянных ножках. А на полу от одной стены к другой распластался большой узорчатый ковёр серебристого цвета. Вся гостиная сверху донизу была завалина кучами хлама: старыми бумагами, разбросанными по полу, кучей разнообразных статуэток и свечек, вазочек с непонятным содержимым и банок с краской. Журналы и книги в беспорядки лежали на полках в пыли, почти почерневшие от времени. Одним словом – хаос.
Джерри с любопытством и удивлением осматривал комнату, и тут его внимание привлекли два крохотных комочка шерсти, уютно устроившихся на кушетке возле окна. Они оба подняли свои усатые мордашки и внимательным взглядом изучали гостей, когда они зашли в гостиную.
У более крупного кота шерсть отливала персиковым цветом, а кремовые полосы украшали его плюшевое тельце. Золотые глаза зверя хранили горделивое спокойствие. Вторая кошка была поменьше. Шерсть её была длинной, покрытой пятнами: рыжими, чёрными и белыми. На розовом носике красовалось чёрное пятнышко, а взгляд с игривым огоньком скользил по незнакомцам.
– Какие лапочки! – взвизгнула Софи и кинулась к ним. Кошки от испуга выгнули спины и, спрыгнув с кушетки, быстро ретировались.
Крис изо всех сил старался сдержать смех и уже посинел от того, что зажимал рот рукой.
– Кажется, они не очень любят незнакомых людей, – утешил огорчённую Софи Джерри.
