– Провалила экзамен, – она захлюпала носом. – Меня отправят домой, там Вилис засмеёт, а папка-а… живьём съест. Как я им скажу-у?
Она вдруг решительно хлопнула рукой по полу, обращаясь в пространство мимо меня:
– А вот сбегу! Не вернусь домой!
Я попала в абсолютно другой мир: какие-то экзамены, от которых зависело будущее, и семья, к которой не хотелось возвращаться. Но переживать об этом было некогда, я спешила в библиотеку, а девчонка сильно задерживала. У меня возникла идея:
– Давай я тебе помогу отсюда выбраться? – я не сомневалась, что мы обе легко пройдём тем же путём, которым я зашла в здание.
Лицо девчонки удивлённо вытянулось, и, кажется, она начала что-то подозревать:
– Ты?
Я со знанием дела кивнула и добавила:
– Но взамен ты немного поможешь мне.
– И как же? – девчонка хитро прищурилась. – Ты точно не из гильдии.
– Точно не из магов, – призналась я.
Кудряшка вскочила и на кончиках её пальцев заплясали разноцветные искорки. Я на всякий случай отступила и потянулась к ножу – кинжала у меня тогда не было, он появился только спустя пару лет.
– Я так и знала! Ты пришла что-нибудь украсть?! Признавайся! – девчонка угрожающе махнула рукой. – Не ответишь, сожгу на месте!
Шансов увернуться от заклинания в коридоре было мало. Я сделала попытку договориться и продемонстрировала пустые ладони:
– Постой! Я не воровка. Мне просто надо в вашу библиотеку.
Искры погасли, но рук девчонка не опустила:
– Ой ли?! Всё равно ты какая-то подозрительная.
– Вовсе нет! – я нетерпеливо вздохнула. – Хорошо. Меня зовут Риона, и я хочу найти кое-какую информацию и по-быстрому уйти отсюда. Вот и всё.
Кудряшка сдалась:
– И ты правда поможешь мне выбраться?
– Я же сказала. Помогу.
– Тогда… Ладно, пошли. Но тебя не пустят в библиотеку просто так.
Девочка щёлкнула пальцами раз, другой, нервно дернула носом, и с третьей попытки на моём плаще появилась эмблема гильдии магов.
– Лучше не трогай, – предупредила волшебница. – Мало ли исчезнет… Я не уверена.
– Ого! Как настоящая! – восхитилась я.
– Мои учителя называют это балаганными фокусами… А вот сжечь тебя я бы не смогла, я же не маг стихий. Я Вилита, – протянула ладошку девчонка.
Я осторожно её пожала:
– Если хочешь, познакомлю тебя с Паррой. Он умеет делать похожие штуки. А в прошлом году на празднике урожая он вообще запросто менял лица и пугал нас, жуть!
Вилита, кажется, очень этим заинтересовалась и буквально засыпала меня вопросами о Парре и гильдии плутов, пока мы шли бесконечными коридорами до библиотеки. Я сначала считала все повороты и развилки, но после очередной лестницы и галереи, завешанной портретами благообразных людей в разноцветных мантиях, сбилась и полностью доверилась новой знакомой.
– Ну у вас тут и лабиринт! – пожаловалась я Вилите.
– Это ещё что! В Академии Велады в Веланте, пока дойдёшь из башни в башню, состаришься! Вот это – ого-го! Хотела бы я там побывать! – мечтательно ответила она и снова шмыгнула носом. – Но мои учителя говорят, что я – бездарность. Велант мне никогда не светит!
– Наш Парра учился в Веладе, – сказала я, и Вилита просияла.
На входе в библиотеку нас строго оглядели с ног до головы:
– Куда вам?
Девчонка назвала какой-то сложный шифр из букв и цифр, по-видимому, наименование нужной секции. Маг-охранник без особого энтузиазма открыл перед нами дверь, задержавшись взглядом на эмблемах гильдии.
– Не мешайте остальным! – предупредил он.
Если бы не Вилита, я бы непременно заблудилась среди огромных стеллажей, забитых толстенными фолиантами и свитками. За столами, подсвеченными сферами волшебного огня, сидели маги, погружённые в изучение рукописей. В библиотеке царило сосредоточенное молчание.
– Здесь было про эльфов, – Вилита уверенно подвела меня к нужной полке. Над ней тут же вспыхнул небольшой магический огонёк, осветивший книги.
Корешки пестрели названиями на эльфийском. Я провела по ним пальцем, на коже остался тонкий слой пыли. Вытащив наугад толстенную книгу, я тут же грохнула её об пол, не удержав в руках. По залу прокатилось эхо. Кто-то предупредительно кашлянул.
Смутившись, я быстро подняла упавший фолиант и, даже не открыв, вернула его на место. Бережно взяла соседнюю книгу, гораздо меньшего размера, и пролистнула её: страницы были исписаны странным образом, как будто автор перевернул все буквы слева направо, а заодно и вверх тормашками.
– Зеркальный алфавит, – со знанием дела сказала Вилита, заглянув через моё плечо. – Полдня будем разбирать. Если, конечно, у тебя нет с собой зеркала.
– Нет, – с сожалением убрала я книгу на полку.
Вилита перебирала плотно скрученные свитки. Я прошла вдоль стеллажа. Ещё одна выбранная мной рукопись, в бархатной обложке без опознавательных знаков на корешке, оказалась на эльфийском. Связать на нём пару слов я могла, но лесной письменности мама меня не научила. Я погладила пальцем ровные строчки букв. Штрихи были длинные, плавно изогнутые, как травы, стелющиеся под ветром.
– О, вот на всеобщем! – радостно воскликнула Вилита, наконец бросив копаться в свитках, и теперь изучая книги вместе со мной.
Несколько магов раздражённо зашикали на нас.