Он совсем был рад не узнать горькую правду. Все, что слышали его уши, было, всего лишь, наглым враньём. Оставалось взять себя в руки и обеспечить достойную жизнь тем, кто доверил ему свои жизни. Разгребать же собственные проблемы Талк решил после того, как вернётся в коридоры Технического Конгломерата насовсем. Торопиться он не собирался, решив подождать, пока время расставит все по своим местам.
Ауна проснулась посреди ночи от того, что по её щеке прошёлся шершавый язык. Поначалу она подумала, что это всего лишь сон, но кнарри, пришедший предупредить об опасности, отступать не собирался.
– Не время спать. Стая Фарпа слишком близко стала шастать от коридоров, принадлежащих Техническому Конгломерату и Главной Штольне.
Самец кнарри был медно-рыжим, как и Старший мастер-механик. Даже оттенок пронзительно-серых глаз, как и их выражение, были удивительно похожи. Взрослый кот раздражённо дёрнул ухом, украшенным пышной кисточкой и в голове у девушки раздалось недовольное ворчание:
– За последние две недели мы уничтожили десять отрядов разведчиков. Это очень плохо. Значит, скоро они попытаются попробовать на зуб все наши сообщества. Шан просил всех предупредить, чтобы не ходили даже маленькими группами и всегда были настороже. Если крысиная орда нападёт, мало никому не покажется. Гавор сказал, что поставит огнемёты, которые распыляют жидкое пламя, на дальних подступах. Только вот он не хочет применять это страшное оружие без крайней нужды. Да, кстати, Старшая пара одобрила моё решение присматривать за тобой. Теперь у каждого, кто достоин доверия, в спутниках будут кнарри и вартия. Только таким людям можно полностью доверять. Даже селить вас станут отдельно. Не разбивая семьи, естественно. Меня зовут Фемор, Ауна, – деловито представился нежданный ночной гость и принялся умываться, хитро посматривая на новоиспечённую компаньонку. – Моя подруга выбрала твоего помощника Вилара. Да и все остальные, кто доказал свою преданность общности людей, кнарри и вартий не остались без поддержки. Грядут суровые времена. Надо поскорее найти выход наружу. Здесь нам ловить нечего. Я полностью согласен с Кернором. В глубине материка многое могло уцелеть. Надо добраться туда и всё разузнать. Конечно, перед уходом всех, кто не стал подлой чёрной шкурой, надо вытащить из Главной Штольни.
– Я – механик. Что от меня-то требуется? – Ауна с грустью подумала, что от неё в данной ситуации будет совсем немного толка.
– Надо придумать что-то, что заставит крыс Фарпа держаться подальше от мест, где живут люди. Не важно, к какому Конгломерату они принадлежат. Талк тоже обещал подумать на эту тему. Ты в курсе, что Таор избавился от Гарэя с помощью взятки одному из отрядов разведчиков? Он заплатил им едой. Правда, не учёл, что тем самым подписал себе и тем, кто рядом, смертный приговор. Первый удар Фарп нанесёт именно по ним. Пойманные телепатические и ментальные сигналы говорят, что стая готовит крупномасштабное нападение. Нас тоже могут попытаться попробовать на зуб.
– Жизненно важно ускорить процесс поиска выхода наружу. Вроде, кнарри Тарка нашёл вентиляционную шахту, которая работает?
– Да, но она настолько узкая, что там, кроме вартий, никто не сможет пробраться наверх. Впрочем, наши хвостатые союзники активно ищут другие лазы на поверхность. Так что не будем терять надежды. К сожалению, время утекает, как вода между лап, – философски закончил он, хитро посматривая на девушку\
Та была сильно похожа на него ершистым характером, когда дело касалось тех, кто ей нравился или был дорог.
– Честно говоря, даже не знаю, чем могу помочь с ордой Фарпа. Если даже технологи Кернора ничего не придумали, дело труба, – Ауна не любила признаваться в собственном бессилии, но была вполне способна на подобный подвиг.
Медно-рыжий кнарри насмешливо фыркнул и хитро посмотрел на откровенно расстроенную подругу. В его эмоциях преобладал явственный оттенок ворчливости, словно он отчитывал слишком сильно нашкодившего котёнка:
– Если у тебя недостаточно силы, чтобы одной лапой уложить всех своих врагов, что сделает умный человек, кот или крыса?
Девушка с удивлением поняла, что пушистый эксперт проводит своего рода тест на профпригодность. Взъерошив непослушные волосы, она, даже не задумываясь, ответила:
– Надо использовать то, что вызывает панический ужас и единственное желание! Такое, как: бежать прочь, как можно дальше и быстрее. Когда страх отключает способность рассуждать здраво, мы начинаем допускать промахи и досадные ошибки.
– Горячо! Я рад, что не ошибся в тебе.
– Погоди, есть одна идея. Только она ещё совсем сырая! – выудив лист тонкого пластика, на который обычно наносили специальным стержнем чертежи, Старший мастер-механик принялась торопливо набрасывать намётки своей идеи.
За этим делом её и застал Вилар. Мужчина долго изучал набросок, а потом дополнил его: