- А он любит нас.., по крайней мере, некоторых из нас... А некоторые из нас, возможно, любят его больше, чем остальные. Дайте-ка мне корзину, присядем возле ивы. Мне нужно поговорить с вами.
- Я еще не закончила срезать розы. Хочу набрать побольше.
- Уже достаточно.
- Позвольте мне судить об этом.
- Дорогая кузина Арабелла, вы можете положиться на мое суждение в этом вопросе. То, что я собираюсь сказать вам, гораздо важнее, чем корзина роз.
- Так скажите.
- Не здесь. Я хочу, чтобы вы сели и отдали мне все ваше внимание.
- Вопрос настолько серьезен? Карлтон кивнул со значительным видом.
- Эдвин?.. - начала я.
- Да, это касается Эдвина.
- Карлтон, что-то произошло?
- Пока все в порядке. И, может быть, все будет хорошо.., очень хорошо...
- Умоляю, скажите мне, в чем дело? Что вы ходите вокруг да около?
- Это как раз вы ходите вокруг да около.., розовых кустов. Давайте присядем, и я все расскажу вам.
Он встревожил меня, и я последовала за ним к каменной скамье, стоящей под плакучими ивами.
- Ну? - спросила я.
- Я хочу жениться на вас.
- Вы?!
- Почему бы и нет? Я свободен, вы тоже. Это было бы наилучшим решением всех проблем.
- Всех! Боюсь, я не...
Он неожиданно схватил меня, лишив возможности сопротивляться. Его поцелуи и ласки напомнили мне поцелуи Эдвина.
Я пыталась оттолкнуть его, но силы были явно неравны, и он оставался хозяином ситуации.
- Как вы посмели!
- Ради вас я готов на все, что угодно, - сказал он. - Не нужно стыдиться, Арабелла! Вы же знаете, что хотите меня так же, как я хочу вас. Зачем делать тайну из столь очевидных вещей?
- Очевидных! - воскликнула я. - Для кого?
- Для меня. Я ощущаю это всякий раз, когда мы встречаемся. Вы просто взываете ко мне, так вы меня хотите.
- Вы слишком высокого мнения о своем обаянии. Уверяю вас, в данный момент я ничего не хочу так сильно, как избавиться от вашего присутствия.
В глазах Карлтона светилось озорство, рот искривился в притворном испуге.
- Не правда, - сказал он.
- Истинная правда. Как вы посмели оторвать меня от моих...
- Роз, - подсказал он.
- От моих занятий, затащив меня сюда под фальшивым предлогом?
- Что за фальшивый предлог?
- Намек на то, что с Эдвином что-то произошло.
- С Эдвином действительно кое-что происходит. Он быстро становится испорченным ребенком, привыкшим держаться за мамочкину юбку.
- Как вы смеете!..
- Говорить правду? Мальчик нуждается в сильной руке. В моей руке. И он ее получит. Ему придется узнать, что в мире существует нечто более важное, чем любовь и поцелуи.
- Из того, что я слышала, следует, что эти вещи играют весьма значительную роль в вашей жизни.
- Вы говорите о моей репутации, которая вас интересует. Говорят, нет дыма без огня, и я действительно могу назвать себя мужчиной с опытом...
- Не подходящим для воспитания ребенка.
- Как нельзя более подходящим. Если бы не я, ваш покойный муж не превратился бы в мужчину, которым он все-таки был. Именно я воспитал его. Именно я сделал из него мужчину.
- Любопытно, что сказал бы по этому поводу его отец.
- Он подтвердил бы мои слова. Он часто отсутствовал дома, а мать Эдвина нянчилась с сыном точно так же, как вы с его тезкой.
- Как бы то ни было, Эдвин покинул Англию, когда ему было десять лет, и с тех пор, я полагаю, ваше блестящее воспитание успело улетучиться.
- Самые важные годы - те, когда формируется личность, от пяти до десяти лет.
- Как вы хорошо разбираетесь в этих вопросах!
- От вашего внимания не могло уйти, что я хорошо разбираюсь во многих вопросах.
- От моего внимания не ушло ваше чрезвычайное самомнение.
- Всегда приятнее считать себя самым лучшим. В конце концов, слишком многие так вовсе не считают. Я хочу жениться на вас. Вы слишком молоды для того, чтобы жить такой жизнью. Вам нужен муж. Вам нужен я. Я хотел этого давно, но теперь у меня есть возможность сделать вам предложение и нет нужды затягивать с решением.
- В этом действительно нет нужды. Предложение отклоняется.
- Арабелла, я собираюсь жениться на вас.
- Вы забываете о том, что для брака необходимо согласие обеих сторон.
- Вы согласитесь, я вам обещаю это.
- Не стоит быть столь щедрым на обещания. Именно это наверняка окажется невыполненным.
Он взял меня за подбородок и заставил взглянуть ему прямо в глаза.
- Я могу дать еще одно обещание: однажды став моей, вы никогда не захотите покинуть меня.
Я рассмеялась. Меня охватило неистовое возбуждение. Откровенно говоря, уже давно ничто не доставляло мне такого удовольствия. Было так чудесно - иметь возможность сбить с него спесь, дать ему понять, что я не намереваюсь подчиняться его приказаниям.
- Что ж... Говоря вашими словами, я никогда не стану вашей.
- Не будьте столь уверены.
- Я абсолютно уверена в этом.
- Вы совершаете ошибку, Арабелла - Отвергнув ваше предложение?
- Нет, думая, что я не сумею взять вас.
- Вы говорите так, будто я шахматная пешка.
- На самом деле вы - исключительно важная фигура, моя королева.
- Которая будет делать ходы в соответствии с вашими желаниями.
- Да, - подтвердил Карлтон, - в соответствии с моими желаниями.
- Ну, с меня достаточно, - промолвила я и встала.
