Земля была уязвимой. Флот внезапно стал задачей первостепенной важности. Это была воля народа, хотя многие правительства, и в частности западные, продолжали тянуть время и отрицать, что угроза действительно существует.
Финансирование материалов и рабочей силы поступало от корпораций, частных источников, общественности и в меньших объемах – правительств других стран. С самого начала состоятельным людям хватило ума предусмотреть, что они только выиграют, если корабли будут строиться без учета государственных границ и влияния извне.
Это был всемирный флот, Объединенный флот Земли, неразделенный и не представляющий отдельные страны. Население планеты наблюдало за созданием верфей. Контроль осуществлялся новым международным комитетом. Биржи были созданы таким образом, чтобы ни одна культура не доминировала ни на одной географической строительной площадке. Формировалась новая Объединенная армия Земли, представляющая собой сочетание вооруженных сил мира для обслуживания этого флота.
Строительство первых четырех космических кораблей заняло четыре года. За это время близ экватора в Тихом океане был установлен космический лифт. С его помощью можно было добраться до отдельных участков на низкой околоземной орбите и провести сборку с использованием роботизированных средств Международной космической станции. В течение следующих нескольких лет для сборки и обслуживания этих кораблей в верхней части космического лифта была построена большая космическая станция, и планировалось конструирование еще восьми кораблей. В итоге у Земли будет четыре больших, отлично бронированных дредноута и восемь меньших крейсеров.
Первые двенадцать кораблей были построены в основном по техническим требованиям Сектилиев с незначительными отклонениями. Но даже еще до начала работы их планировалось перепроектировать и улучшить по мере человеческих возможностей. Первоначально это было отражено в новом усовершенствованном сектилианском транспортном корабле, который был переконфигурирован, чтобы действовать скорее как истребитель, чем широкофюзеляжный самолет.
Землю, как никогда раньше, объединила общая цель. О национальной принадлежности не забывали (она помогала определить, откуда тот или иной человек), но основным языком Земли стал менсентенийский, и объединенная планета готовилась защитить себя, если возникнет такая необходимость.
И Зара хотела быть частью этого.
Когда отсчет дойдет до нуля, перед ней разверзнется ад и она будет исполнять роль младшего инженера на одной из моделей сектилианских кораблей, построенных Землей. Это было испытание.
По слухам, результаты симуляции были окончательным определяющим фактором в том, назначат ли «эма» на корабль или оставят на Земле. А пребывание на Земле не было гарантией того, что «эму» позволят продолжить работу над этими проектами. Дэнни Джарвик, который в возрасте пятнадцати лет создал нанороботов с использованием сектилианских технологий, из-за чего волосы «эмов» по всему миру стали фиолетовыми, был «заимствован» крупной фармацевтической компанией для исследований и разработок. Он написал сообщение в блоге, в котором рассказал, как его переманили. Ему это не понравилось, но у него не было другого выхода. Фактически Дэнни был связан договором. Условия, напечатанные мелким шрифтом. Мелкий шрифт позволял правительству выбирать образ жизни за них.
Зара была среди первых людей, которые увидели чертежи этих космических кораблей. Она работала над ними, когда ей было тринадцать лет. Она знала каждый их дюйм, внутри и снаружи. В режиме живого времени наблюдала за их поэтапным строительством и удивлялась, насколько прекрасными они получаются. Затаив дыхание, она смотрела, как части поднимались на околоземную орбиту на тихоокеанском космическом лифте. И теперь у нее был шанс пожить и поработать на одном из них.
Прозвучал звуковой сигнал. Зара открыла глаза и проверила все основные системные показания на своей консоли. Все было в пределах нормы, как обычно говорили американские астронавты. Но в этих пределах они пробыли недолго.
Палуба под ногами завибрировала. Освещение приобрело красный оттенок. В корабельных динамиках заревела сирена. От капитана начали поступать приказы, и Зара получила задачу: перенаправить энергию и отключить поврежденный участок, чтобы безопасно начать ремонт.
Она дважды проверила консоль, определяя источник проблемы, а затем, пытаясь казаться невозмутимой, но в то же время расторопной, стремительно двинулась в один из основных отсеков электропроводки. Дверь от касания ее руки отъехала в сторону. На сектилианском корабле будут использоваться параллельные нейронно-электрические пути – сеть специальных синтетических нейронных каналов, позволяющих передавать данные корабля на кибернетические устройства Кубодера практически мгновенно. Но люди не имели доступа к Кубодера, поэтому на этих кораблях были только электрические провода.
